Метель давно утихла, и перед его взором раскинулась покрытая искрящимся в лунном свете девственно - белым снегом, бескрайняя степь, над которой иссиня-черным, усыпанным мириадами звезд покрывалом, распростерлось южное ночное небо. Величественную тишину этой ночи нарушало лишь отдаленное ржание пасущихся в табуне лошадей, резкие окрики табунщиков, да звуки доносящейся снизу музыки со смехом.
- Ох и красавцы, рослые, крепкие и настоящие степняки, гляди как резво снег копытят. Ты овса им не жалей, и гоняй побольше, пусть мясом посильнее обрастают. Сколько их там, сотни три?- восхищался Мстислав любуясь лошадьми.
- Чуток больше четырех. Три с половиной сотни весной дружине передам, остальных же не обессудь Князь, но себе оставлю.- ответил Любислав. В этот самый момент далеко за мостом, со стороны Тмутаракани появилась темная точка и с каждой минутой все росла.
- Не иначе Ярополк к веселью присоединиться собрался? Да чтоб тебя! Жену сюда несет нелегкая с отрядом дворцовых гридней. Сейчас начнет воду в ступе толочь и на пустом месте измену искать, пока плешь на голове не проест.
Кто то же гад такой донес, что я тут гуляю? Не иначе Лют, этот змей подколодный расстарался. Пошли к столу, вид самый чинный и пристойный принимать, а ты беги её с хлебом - солью встречай. Может вдруг супруга моя и подобреет.- бормотал Мстислав, торопливо спускаясь в трапезную.
Любислав, Софрония и Эрик, наспех накинув на себя богатые шубы, стояли у ворот, встречая с хлебом - солью княгиню Анастасию, и отряд дворцовых гридней.
- Здравствуй дорогая кума, не у тебя ли супруг мой венценосный? Надеюсь с девками не безобразит?- спросила Анастасия спрыгивая у ворот с коня и принимая хлеб - соль.
- У нас гостит с дальней то дороги сокол твой ясный, в баньке с холоду лишь попарился, и исхудавши на дорожных то кормах, скромными угощениями стола нашего сейчас поправляется. И все поверь чинно у нас да благородно, разве ж позволю я в доме своем кому безобразничать?- успокаивала Княгиню Софрония, радушно приглашая всех пройти в трапезную.
- Что то совсем на супруга моего это не похоже. Неужто настолько ослаб в пути, что даже на безобразия сил не хватает? Отощал говоришь? Может чем захворал? Ну пошли что ли погляжу на этого хворого да немощного.- отдав хлеб - соль гридням, Анастасия направилась в трапезную, а Эрик поспешил в Терем, распорядиться насчет опочивальни для Князя с Княгиней.
Князь Мстислав сидел на возвышении во главе стола, запахнувшись в теплую шубу, и наслаждался жареной рыбой со свежим пивом. Лицо князя выдавало явную усталость от напряжения последних дней, но на больного он явно не был похож, и у Княгини отлегло от сердца. Отряхнув от снега шубу и шапку, она их передала Любиславу, и оставшись в синем восточном парчовом халате поверх малиновой туники и заправленных в красные сафьяновые сапоги шальвар, пройдя через трапезную своей величавой изящной походкой, Княгиня присела возле Мстислава начав тихий разговор:
- Ну здравствуй сокол мой ясный. Как же мне радостно видеть, что ты жив и в здравии. Но поведай мне душа моя, какая же лютая сила такая крылья твои могучие на мосту через Кубань подрезала, что ты до родного гнездышка долететь не смог? Не иначе глаз дурной на тебя порчу навел, что ноженьки домой идти не хотят, или иное что приключилось? - приветствовала Княгиня Мстислава, беря рыбу из его тарелки, и потягивая из чаши свежее пиво.
- Да как то само так получилось Настя. Думал заехать на чуток, глянуть как трехлетки подросли, и с Любиславом о морских делах хотя бы парой слов обмолвиться. Но я и глазом моргнуть не успел, как с ним уже в бане парился. Знаешь же сама, какой он приставучий? Мертвого уговорит. А потом как за стол усадили, после закоченелого копченого сыра с колбасой, которые всю дорогу ели, и теплого вина, что в бурдюках под лошадиными потниками грели, и тут такое изобилие, да еще и с этим восхитительным пивом.
Считай после полудня сел, а до сих пор даже половины всех блюд так и не перепробовал. Так и думаю, сейчас еще вот этот маленький кусочек съем, и пора собираться, а потом пива отхлебну, оно благодатью по всему телу как разольется, и тут еще чего ни будь вкусненького несут. Ведь ты сама знаешь как это случается, ну вот так и в этот раз.- попытался оправдаться перед женой Князь.
- Понятно с тобой все, значится здесь заночевать придется. Я в прошлый раз у тебя кум хвост сома горячего копчения в ароматных травах ела. Просто бесподобный. Есть у тебя еще такая вкусность?- поинтересовалась Княгиня.
- Нету матушка, по скудоумию своему как то не удосужились, но к утру для твоей милости непременно будет сделано.- пообещал Любислав, и тут же дал распоряжение Эрику.
- Тогда пару пудов подготовь, с собой в Тмутаракань возьму, дворню и себя с мужем малость побаловать. Окажи мне такую любезность. - попросила его Анастасия.
Где то через час от пива Анастасия заметно повеселела, начала шутить с Мстиславом, и подпевать песни. А еще час спустя она, Софрония, Мстислав, Лют и Любислав, уже весело плясали вместе со свеями. Глубоко за полночь Мстислав с Анастасией поднялись в приготовленную специально для них опочивальню, и на широкой, застеленной мягкими шкурами, поверх новой пуховой перины кровати, отлично провели ночь.
Прекрасно зная вкусы Князя, хозяева рано утром своим венценосным гостям в опочивальню подали кувшин парного молока, и горячие пирожки с сырной начинкой. Пребывая в отличном настроении, и с большим удовольствием перекусив этим не хитрым угощением, Мстислав с Анастасией запрыгнули на лошадей, и очень тепло распрощались с радушными хозяевами Свейской Слободы. Захватив с собой бережно собранные гостинцы, Княжеская чета резво помчалась по залитой утренним солнцем заснеженной степи в сторону Тмутаракани.
Проезжая мимо Заставы Ярополка, Князь резко замедлил бег своего коня, внимательно окинул взглядом пасущийся табун дружины, и помчался к уже вполне различимым вдалеке, припорошенным снегом садам и виноградникам своей столицы.
Вскоре показались и крепостные стены с закутанными в короткие тулупы городскими стражниками в лохматых шапках, а до ушей Мстислава донеслись звуки сигнальных рожков. Все встречные горожане радостно приветствовали своего Князя с супругой, а в Акрополе тем временем, в ожидании приезда Княжеской четы царила легкая суета.
Процессию Княжеского Двора в церковь возглавляли Евстафий с Татьяной, и Мстислав с Анастасией прямо с дороги вошли в храм уже под конец службы. За утренней трапезой, Князь внимательно выслушал доклады всех вельмож, а уже после и глав городских общин. Приятно удивился хитрости своей жены, которая так ловко все с налогами устроила, что недоимщики боясь просрочки теперь сами к мытарям спешат со своими податями, а не наоборот.
Весьма порадовали Князя своими успехами в изучении наук дети, и хорошие стихи к его возвращению выучили. Все было хорошо, радостно и приятно, если бы не одно. Анастасия словно клещ в него вцепилась, и всюду с ним следовала, всем вокруг постоянно демонстрируя единство и гармонию в Княжеском семействе. Мстислав решил до Рождества это терпеть, понимая что жена соскучилась по его обществу, и втайне надеясь, что она угомонится. Ну а после Рождества приступить к усиленной боевой подготовке всей своей Дружины, дабы вертелись в седле ловчее чем хазары. Пока что он дал наказ Ярополку, чтобы тот начинал активно улучшать навыки верховой езды гридней.