Тут не далеко одно из твоих кочевий имеется, около четырех тысяч народа там. Так вот из моих тысячников выбери любого, и пусть он со своими воинами покажет тебе, что твой народ ожидает, если мы не договоримся. Не выберешь, я сам выберу.
Все равно то кочевье обречено, и хоть сдохните вы оба тут, судьбу его не изменить. Но ты можешь изменить судьбу остального своего народа.- сурово произнес Мстислав, и на его свист собрались сорок тысячников "Сизогривых волков" в шеломах с хвостами и без них.
Мрачный как туча Каган внимательно осматривал лагерь и воинов. После длительного и тяжкого раздумья выбрал одного тысячника из числа ополченцев, и тот дал команду тысяче воинов готовиться к бою. Только сейчас хазары поняли, почему никто не прослышал о приближении такого большого войска, копыта лошадей были обмотаны овечьими шкурами, и заглушали стук копыт.
Роль выбранной Каганом тысячи исполняла Княжеская дружина в шеломах ополчения, и стремительно умчавшись в степь, они действовали по давно отработанному плану. Вслед за гриднями ехали муромцы, хазары, которым связали руки, дабы глупостей не наделали, и Мстислав с Ратибором. А когда оказались на вершине холма в паре верст от кочевья, то смогли увидеть как гридни у подножия этого холма размотали копыта своих лошадей, и атаковали кочевников.
Сперва они расстреляли дозоры, и охраняющих скот пастухов, погнав табун хазарских лошадей прямо на табор, в места расположения ловушек и волчьих ям. Тысячи горящих стрел взмыли ввысь, обрушившись смертоносным огненным дождем на всех, кто был внутри кольца повозок, и поджигая все что может гореть.
У лошадей из табуна, которые не погибли в смертельных ловушках, и оказались внутри пылающего табора, загорались гривы, хвосты, и обезумевшие животные метались среди объятых паникой людей, сшибая и топча копытами всех подряд.
Всадники на скаку забрасывали горшками с зажигательной смесью одни повозки, а другие, цепляя десятками крючьев переворачивали, создавая большие бреши в обороне кочевья. Ливень стрел выкашивал ряды хазар, словно серп спелые колосья.
Неловкие попытки кочевников дать отпор нападавшим, жестоко пресекались прямо на корню, но кое кому все же удавалось, собравшись в маленькие отряды, пытаться отстреливаться от атакующих. На беду кочевников, они могли мало чего противопоставить быстрым, четким и слаженным действиям гридней, в гущу людей летели зажигательные снаряды и сотни стрел.
Хазары искали спасения под защитой своих повозок, прячась между колесами, и скрываясь за высокими бортами, но все новые и новые повозки начинали полыхать, в то время когда зацепив крючьями другие, со зловещим грохотом переворачивали, давя и калеча тех кто в них был. Когда очаги сопротивление были подавлены, витязи прошлись по кочевью словно коса по траве, оставив после себя лишь мертвые тела, и полыхающее пожарище.
Раненые и напуганные животные разбежались по степи, а тысяча гридней выполнив порученное, вернулась к подножию холма, доложить Князю о выполнении его задания.
Истребление кочевья заняло менее получаса, русичи в результате потеряли пару десятков коней, да один гридень в бою серьезно повредил ногу. Благо хазарских бесхозных лошадей было в избытке, и переставив на них седла со своей поклажей, гридни замотали шкурами копыта, и отправились в Ставку.
Долго оставаться у уничтоженного кочевья не имело смысла, так как на зарево пожара уже мчались со всех сторон степи сотни хазарской конницы, а Князю с Каганом еще предстоял очень не простой разговор.
Княжеская дружина резво ускакала вперед, а все бывшие на холме, не спеша следовали за нею. Хазары были шокированы и подавлены увиденным, что пребывали в каком то ступоре, от того ехали абсолютно молча, горько осознавая безысходность будущего.
- Если есть что сказать Каган, я готов тебя слушать.- грозным волевым голосом нарушил молчание Мстислав.
- В этой резне была необходимость? Силу твою я и в Ставке увидел. Дань хочешь? Я и без этого готов был обсудить.- смиренно печальным голосом произнес Каган.
- И чем ты мне дань платить собираешься? Скотом или зерном? Так у меня этого в достатке. Златом, так что бы его иметь тебе надо или где то скот с зерном продавать, или торговцев грабить.
Торговля скотом и зерном в Тмутаракани и Белой Веже у меня упорядочена, сторонние поставщики лишь помеха. Да и планы у меня большие на этот участок степи, в которых ни тебе, ни народу твоему места нет.
Заставы я здесь строить буду как на Верхнем Дону, что бы караваны вдоль Дона и берега моря шли, даже есть кому эти Заставы заселять. Вот только хазарам тут не место.- ответил Мстислав.
- Ну так если не нужен тебе мой народ, мы на Правый берег уйдем, и станем союзниками Тмутаракани. По первому зову твоему тумен своей конницы присылать буду, коли дань тебе не интересна. Тогда оставишь мой народ в покое?- предложил Каган.
- Да как тебе сказать, я в левобережной степи порядок наведу, и за Правый берег возьмусь. У меня большие планы на степь от Днепра до Итиля, так что и там тебе не место.- ответил ему Мстислав.
- Ну не может же такого быть, что бы от целого народа тебе никакой пользы бы не было, что кроме его истребления, ты никакого другого будущего не видишь? Наши братья в Тмутаракани живут и верно тебе служат, от чего же ты на кочевья так обозлился, что кроме хазарской крови ничего иного не жаждешь? Ты же сам по бабке на четверть хазарин,и каждая четвертая капля твоей крови такая же как у нас. - с отчаянием в голосе взмолился Каган.
- Тмутараканские хазары мои подданные, мне служат и по моим законам живут. Если ты хочешь, что бы и кочевники так же жили, то присягни мне в верности, прими мои законы, и вверь судьбу своего народа.
А вот тогда я уже найду всем вам достойное место и занятие, для сытой жизни и процветания на своей земле. Я планирую свои солеварни поставить на Гнилом море. Так что мне надобно, что бы кто то в Тавриде охранял торговые пути от Корчева и Гнилого моря в Сурож с Херсонесом.
Вот эту службу я твоему народу и поручу. Скотом с ромеями торговать будете и даже часть сборов с торговцев сможете себе оставлять. Конница твоя будет входить как вспомогательное войско в состав ополчения "Сизогривых волков", а чтобы договоренность наша с тобой свято соблюдалась, старшие сыновья вождей твоих племен будут служить в моей Дружине. Иных условий не будет, или да, или нет.- ответил ему Князь.
При этих словах Мстислава хазары воспрянули, и в их глазах засветилась робкая надежда на светлое будущее их народа.
- Хорошее будущее ты моему народу уготовил Князь. Но я не смогу присягнуть тебе, а лишь сдаться сам и сдать свое войско, но только если проиграю сражение.
Кровь хазарская от русских мечей пролилась, без сражения никак нельзя. Да и мне после этого не жить, так как я на крови присягал, что хазары будут вольными. Но я готов умереть ради процветания своего народа, если ты пообещаешь сохранить нам наших богов и обычаи.- ответил Каган.
- Ну со сражением мы решим как ни будь, а кто же после тебя договор наш соблюдать будет?
- Совет вождей нового Кагана изберет, он и будет соблюдать.
- Так не пойдет, ты приемником себя назначишь, десятника своего. Мне не надо, что бы во главе хазар сидел хитрый, подлый, лживый, скользкий как змея негодяй. Твой десятник известный уважаемый армией воин, честный, прямолинейный, отличный командир и надежный товарищ для своих подчиненных.
Правда он не достаточно хитер и прозорлив, но мне такой Каган во главе хазар не нужен. Если ты во время боя сдашься, присягнешь мне, и объявишь перед всем войском Булджана своим приемником, кто из хазар сможет оспорить твое решение?- спросил Мстислав.
- Я не смогу тебя убить, ведь этим я перед всеми нарушу клятву беречь тебя и защищать.- ни с того, ни с сего произнес Булджан.
- Ты клятву мне давал как воин и страж, а убьешь меня за клятвопреступление, совершая правосудие как Каган. Скоро на твои плечи ляжет ноша ответственности за весь наш народ, так что тебе придется вести его к процветанию с горячим сердцем, холодным рассудком, несгибаемой волей и чистой совестью. Постарайся не подвести меня, чтобы моя жертва не стала напрасной.- обратился Каган к нему.
- Я не подведу тебя мой Повелитель. Клянусь.- смиренно ответил Булджан.
- Вот и отлично. Сейчас приедем в Ставку и возле костра тщательно обсудим ход будущего сражения.- скорее скомандовал Мстислав, нежели предложил. А Рада тем временем тайком передала Булджану глиняную бутылочку, и тихо прошептала:
- Прямо перед сражением, умоешься содержимым сам, и умоешь своего Кагана. Не хочу видеть твое лицо распухшим, я же тебе не враг.