Когда мы приближались к Ставке, воздух наполнился причитаниями старух, смешанных с проклятиями женщин. Все мужчины на въезде спешивались, и сняв свои шлемы, молча понуро вели своих коней в поводу, дети в них бросали всякую дрянь, даже навоз, а женщины выплескивали на них помои и яростно били мокрыми грязными тряпками.
К чьим то повозкам и шатрам подводили лошадей, с переброшенными через седла покойниками, и рыдания с причитаниями продолжались с новой силой.
Атмосфера ужаса, безнадежности и отчаяния повисла над Ставкой Кагана хазар. Двое воинов из охраны прежнего Кагана доставили его труп к шатру, двенадцать наложниц начали тут же оплакивать своего Господина, и готовиться к отправке в его родовое кочевье, где он будет похоронен без почестей, как лишенного чести клятвопреступник.
Муромцы с Булджаном пока не стали въезжать в Ставку, а около двух часов издали наблюдали за всем происходящим, ожидая когда страсти поутихнут. Когда женщины наконец устали хлестать своими тряпками воинов, и начали их расспрашивать, то каждый ответ о ходе битвы сопровождали новые рыдания с причитаниями.
По правде сказать, ехать туда друзьям особо то и не хотелось, зрелище тысяч убитых горем рыдающих женщин их удручало, но они обязаны были ехать вместе с Булджаном, что бы он их представил. К тому же в своем горе эти женщины могли напасть на муромцев, и вряд ли всего пара десятков охранников Булджана смогла бы удержать огромную разъяренную толпу.
Выдержав почти двухчасовую паузу, они наконец то въехали внутрь Ставки. Перед шатром стояло множества народа, которые прощались с телом своего Повелителя, и ждали появления нового Кагана. Булджан подойдя к шатру произнес торжественную речь, и представил муромцев как спасителей хазарского народа. Все тут же выразили им свою искреннюю благодарность и глубокое почтение, после чего все прошли в шатер.
Булджан извинился перед своими гостями, что кухней сегодня особо не кому заниматься, положил перед ними бурдюк красного вина, а затем достал из своей походной сумки вяленую колбасу, сыр и хлебных лепешки. Все с удовольствием перекусили, а Рада заявила, что если вечером у неё будет свой шатер, то ждет к себе на новоселье. Булджан сказал, что шатер точно будет, так как вечером отвезут наложниц с телом Кагана, для погребения в его родовое кочевье, так что пустые шатры найдутся в избытке.
Когда собрались вожди племен, с наступлением темноты начались поминки всех павших в бою воинов, которые окончились только поздней ночью. Хоть и чувствовалось, что хазары не рады муромцам, но законы гостеприимства требовали их присутствия, и все присутствующие на поминальной трапезе вынуждены были смириться с этой неловкостью.
Раде возле шатра Кагана поставили именно такой шатер, как она просила, а Всеволоду с Бориславом по белому шатру без бахромы, но зато с яркой вышивкой.
На следующий день муромцы вместе с Булджаном и его охраной отправились на охоту, но так как все кочевья бросились заготавливать съестные припасы, в степи искать дичь было бесполезно, и они полдня охотились на гусей в зарослях камыша. Друзья вернулись в Ставку, лишь когда настреляв более трех сотен гусей, а около сотни хазар в зарослях камыша болотистого морского побережья набили острогой пять больших повозок крупной рыбы.
Гусей начали тушить с овощами, а из рыбьих голов и хвостов наварили много ухи. Остальную рыбу засолили, что бы затем закоптить. Весь надой молока пускали на сыр, который тоже планировали закоптить, так что о коровьем масле или сметане мечтать не приходилось. Из-за траура жизнь в Ставке была суетливой и весьма безрадостной, а настроение у всех скорбным.
Русичам в Ставке совсем не сиделось, и они на рассвете с парой сотен охотников уезжали далеко в степь, где Сапик находил то стадо сайгаков, то куланов, и уже ближе к вечеру каждый возвращался с притороченной к седлу тушей. Наше возвращение всякий раз обрекало женщин на трудную бессонную ночь, зато по всей ставке коптилось несметное множество колбас.
Слава о успехах их дальних поездках на охоту в степь, разлетелась по многим кочевьям, и к ним со всех сторон стали присоединяться другие отряды. Так что Сапику приходилось каждый день высматривать не по одному, а по три или четыре стада.
Хазары прямо таки боготворили Раду и Сапика, за то что всякий раз с охоты привозили богатую добычу. А тем временем отряды разведчиков старательно изучали степь от южных кочевий до Кубани и моста у Свейской Слободы. Они изучали источники воды, густоту и сочность травы, и еще многие факторы, влияющие на маршруты передвижения большого количества людей и скота.