Управившись с Армяно - Грузинской границей, "Волчья стая" направилась на северо - запад, и затаилась среди гор, в двадцати верстах от столицы области Тао - города Артануджи. Братьев с их отрядом приютил веселый но очень жадный балагур князь Бесо, на высокогорной равнине которого "Волчья стая" была как у Христа за пазухой.
Место оказалось просто идеальным. До двух основных дорог из Грузии на Артануджи и Олтиси было рукой подать, около часа езды по горным тропам. Принимал Бесо отряд очень радушно, поил лучшим вином и великолепно кормил, лошади паслись на просторных пастбищах с сочной травой, но каждое утро братьев начиналось с визита Князя, и подсчета денег за все выпитое и съеденное "Волчьей стаей", а вот цены у него были просто грабительские.
У Царя Георгия тем временем все просто валилось из рук, вот уже больше недели он плохо спал, много пил, и все придворные, даже жена с меленьким Багратом его раздражали. Словно загнанный хищный зверь он метался по мрачным залам Царского Дворца, боясь что каждый новый топот шагов по каменному полу принесет ему новые ужасные вести.
Неприятности начались еще зимой, когда какие-то бандиты захватили дань со всей Абхазии, и Георгий был вынужден урезать содержание Гвардии. Денег катастрофически не хватало, все что дало владение богатейшей провинцией Тао, было с успехом потрачено на роскошь дворца, усиление Гвардии, и умасливание самых влиятельных родов вечно всем недовольной знати.
Колоссальные деньги были потрачены чтобы заручиться поддержкой могущественных союзников, особенно Ованеса, и предателей в Имперском войске. Узнав что с деньгами в казне туго, вассальные Князья за военную помощь требовали новых земель или освобождения от податей, а его гвардейцы уже третий месяц выражали недовольство, не получая жалованья.
Получив надежные сведения, что Василий не нападет на Грузию в этом году, Георгий сам распорядился придержать выплаты жалования до осени, надеясь на доходы от торговли после сбора урожая. Поэтому когда пришла весть о нападении на Поти, и потере флота, воины вообще отказались выступать пока не получат денег.
Арест главных смутьянов только подлил масла в огонь, так что пока искали чем заплатить, было потеряно ценное время, а с ним два основных портовых города, мощная крепость, половина Царской конницы, и больше пяти тысяч пехоты. Доходы от морской торговли составляли четверть всех поступлений в казну, но с другой стороны теперь не было нужды тратиться на слабый флот и содержание охранявших побережье войск. Торговля с Гянджой, Ширваном и Арменией все равно приносит каждый год большую прибыль, и до наступления зимы состояние финансов должно было поправиться.
Еще одна плохая новость достигла Царских ушей. На полях сражений видели воинов, чьи шиты с доспехами были пробиты насквозь одной стрелой. В войсках теперь пошли слухи о каком то вражеском чудо - оружии, и растут панические настроения. Стрелы кстати оказались самыми обычными, лишь наконечники заметно тяжелее, чем всегда.
- Но что за луки их выпустили с такой силой? Разве что командующий личной эскадрой Тмутараканского Князя великан, у которого кулаки размером с голову, собственноручно стрелял. И почему собственно, спалив дотла Поти с Батусом, византийские корабли не напали на порты Абхазии? Там много чем можно поживиться. Все это как то крайне подозрительно.- мучился в сомнениях молодой Царь, сидя в парчовой тунике посреди Тронного зала своего Дворца, и задумчиво потягивал кислое вино из украшенного самоцветами позолоченного кубка, когда внезапно со скрипом распахнулись двери, и ступая пыльными сапогами по ширванским коврам, вбежал изможденный гонец.
- Граница в огне мой Царь!
- Империя?- испуганно спросил Георгий, на его смуглом лбу внезапно проступили капли пота, и иссиня-черные кудри тут же прилипли к нему.
- Нет мой Царь, Армения. Князья по всей границе нападают друг на друга, жгут крепости и селения, угоняют скот и крестьян. Говорят что это начали наши гвардейцы из Олтиси, их трупы обнаружены в Армении и опознаны.- доложил упавший на колени гонец.
- На границе постоянно то девок крадут, то скот угоняют, да и гвардейцы не в первый раз за мзду в междоусобицах мелких Князей участвуют. Спалили несколько деревенек, не велика беда, крестьянки еще нарожают. А Князья побузят, побузят, кровь друг дружке подпортят, и как всегда угомонятся. Но все это как то на удивление не вовремя.- думал про себя Царь Грузии, корча сердитую гримасу, и нервно сжимая свободную руку в кулак. Самоцветы массивного браслета на руке стали переливаться в падающих из окна солнечных лучах, и Георгий невольно залюбовался игрой красок.