Все согласились, что в этот раз бандиты их сильно выручили, тем что начали разговоры разводить, а не сразу атаковали, застигнув врасплох. Еще их в очередной раз, очень приятно удивили лошади. Вьючные кобылки, во время боя сразу сбились в кучку и смирно стояли, в то же время верховые лошади проявляли большую агрессию, кусая и колотя копытами бандитов с их лошадьми. Затем обсудили порядок ночного дежурства, и напившись подогретого вина с мёдом, легли спать.
С этого дня у Серафимы появилась привычка в часы дежурства Любислава садиться с ним рядом, и прижавшись к его плечу, любоваться звёздами и болтать о всякой ерунде. При этом о плотских удовольствиях и речи быть не могло.
Такая вот сладкая пытка безжалостной красавицы, злить которую решился бы только самоубийца. Не везло славному русскому флотоводцу как то последнее время на женщин, сплошь властные влиятельные капризные красавицы. Исключение составляли только юные невольницы Армануш, с их нежной кожей и грустными глазами, которые так давно не втирали в его кожу своими маленькими, но крепкими ручками, изысканные благовония из дальних стран.
Монахи оказались отличными охотниками, были совсем не дураки выпить и закусить не взирая на пост, охотно травили пошлые байки, пели похабные песни, и единственное, на что их было не уговорить, это азартные игры. При одном только упоминании о играх, они тут же становились хмурыми и не разговорчивыми. Видимо это было неспроста.
Рождество отряд отметил среди густого ельника, на засыпанной девственным снегом опушке, под безоблачным ночным небом. С иконами Иисуса и Пресвятой Богородицы, их выручила золотая номизма, выпущенная в годы правления Иоанна Цемисхия, где были отчеканены оба образа.
Одну высокую пушистую ель решили украсить сладостями из мешка, собранного в дорогу коком. Вот только весьма опрометчиво поторопились, так как шустрые белки, большую часть из них бессовестно стащили прямо с веток, пока Серафима читала проповедь. Этот поступок милых лесных зверьков всех весьма позабавил, а Серафима решила, что пусть и у самой малой божьей твари, будет в этот день радость.
Для праздничного стола подстрелили десяток фазанов, и наловили в проруби свежей рыбы, а Серафима приготовила очень вкусную густую сладкую кашу, с засахаренными фруктами и мёдом. Весь день в перерывах между застольями, играли в снежки, слепили снеговика, и под звуки кое как сделанного бубна , весело вокруг него отплясывали.
Одним словом праздник Рождества Христова удался на славу, придал всем сил, надежды на будущее, а еще Любислава с того дня начали время от времени, посещать греховные сны, где он с Серафимой, страстно предавался самым изысканным любовным ласкам.
Через пару дней после Рождества отряд снова нарвался на любящих поболтать разбойников, но на этот раз все уже действовали более слаженно, и эффективно. Первым делом весь отряд бросился от них убегать, метко расстреливая на скаку их лучников, а потом резко атаковал, прикрывая Серафиму на флангах.
В лагере этих разбойников ничего кроме лохмотьев и вонючего сыра не нашлось, и и предали огню всё их барахло. Некоторые лошади разбойников, оказались довольно хороши, но торговать скотом никак не входило в планы отряда, так что их расседлали, и просто отпустили на вольные хлеба.
Во всех последующих засадах, разбойники старались неожиданно нападать, и в первую очередь на Любислава с Бранимиром, наивно считая их дорогостоящими наёмниками, которые сопровождают богатых паломников. Видимо боевые луки вводили горцев в заблуждение, что было отряду весьма на руку. Порой даже удавалось опередить бандитов, благодаря лошадям.
Подходя к опасному месту отряд на пару минут останавливались, и все чутко вслушивались в тишину. Некоторые молодые жеребцы у разбойников, учуяв их кобылиц, возбужденно ржали, и весь отряд Серафимы готовился тут уже внезапно на них напасть, или злодеи выскакивали на них разрозненно.
Но бывало и так, что бандиты молниеносно атаковали отряд из засады, стремясь первым делом выбить Кириосов из седла, но долгие годы службы телохранителями князя Мстислава и постоянные тренировки Ярополка, их не только отлично подготовили, но и как следует закалили. Так что шансов у злодеев на успех в этой лихой затее не было и даже не предвещалось.
Надо отметить, что бандиты часто стреляли из лука, но без особого успеха. Дело в том что луки у них были для охоты, стрелы из которых пробив тулупы с густой шерстью, уже просто не могли пробить добротно сделанные кольчуги, о которых злодеи даже не догадывались.