Четыре часа пути пролетели незаметно. Я то дремал, то обсуждал с ребятами возможные сценарии предстоящей практики. Сумерки уже окутывали море свинцовыми тонами, когда на горизонте показались два массивных каменных столба, возвышающихся на скалистых утёсах.
Когда мы подошли ближе, колонны начали светиться: сначала едва заметным голубоватым цветом, затем всё ярче и ярче, пока не засияли ослепительным ультрамариновым. Между ними появилась дрожащая пелена, которая постепенно уплотнялась, превращаясь в мерцающий портал.
Увидел, как семафорщик на скале у левого столба начал отчаянно махать флажками, передавая сигналы. «Громовержец» содрогнулся, магические двигатели загудели сильнее, из трубы повалил густой чёрный дым. Корабль резко ускорился, направляясь прямо в центр мерцающего прохода.
— Приготовиться к переходу! — раздался хриплый голос капитана с мостика. Его бородатое лицо виднелось с палубы. Оно осветилось призрачным светом портала и выглядело почти демоническим.
Глава 11
Корабль вошёл в телепорт, и я ощутил на коже лёгкое покалывание: будто тысячи невидимых игл коснулись тела на мгновение, а затем исчезли. Такое же чувство при переходе через порталы бывало и раньше.
Всегда присутствовал этот мимолётный озноб, словно само пространство сопротивлялось нашему вторжению, сжималось в невидимых спазмах, прежде чем сдаться и пропустить в новую реальность.
Когда вышли из портала, передо мной открылся новый мир.
Ночь вокруг была не просто тёмной, она была абсолютной. Ни отсветов, ни бликов, ни малейшего проблеска в кромешной тьме. Море под нами, обычно мерцающее отражёнными звёздами, теперь казалось бездонной пучиной, поглощающей свет. Оно не отражало ничего, лишь вязкую, густую черноту, будто это была не вода, а жидкая тень.
Я поднял голову. Над нами раскинулось небо, усыпанное чужими звёздами. Ни одного знакомого созвездия, только холодные незнакомые точки, будто смотрящие вниз с безразличным любопытством.
Каждый мир — это другая солнечная система.
Здесь люди называли светила солнцами, даже если их было два, а спутники — лунами, сколько бы их ни кружило в небе.
Но наука моего мира так и не смогла объяснить, как порталы связывают столь далёкие уголки Вселенной. Или, может, эти миры и вовсе существовали вне законов известной мне физики?
Меня охватило странное чувство: это была смесь восхищения и глухой подспудной тревоги. Всё здесь работало иначе. Всё, что я знал, могло оказаться бесполезным.
В этот момент мимо прошёл матрос, его сапоги глухо стучали по палубе. Схватил его за рукав.
— Почему вода не отражает звёзды? — спросил я.
Моряк остановился, окинув меня усталым взглядом.
— Ты раньше не бывал в этих водах?
— Нет.
— Она уже второй год такая, — пробормотал он, пожимая плечами. — Чёрная, как дёготь. Никто не знает почему.
Его слова заставили нахмуриться. В памяти всплывали отрывки из академических записей: потемнение воды — один из признаков скорого прорыва тварей из глубин. Обычно это происходило незадолго до нашествия. Но чтобы вода оставалась чёрной годами…
Значит, здесь что-то не так. Что-то серьёзное.
Ещё я вспомнил, что подобные аномалии чаще встречались на дальних кольцах, после пятого их нередко отмечали в водном секторе. Но Братск находился в четвёртом.
— Эй, барин, — матрос грубо прервал мои мысли, — не задумывайся слишком. Вода чёрная — ну и чёрт с ней. Главное, чтобы твари не полезли.
Он хрипло рассмеялся и пошёл дальше, оставив меня наедине с тревожными догадками.
Подошёл к борту, вглядываясь в тёмные воды. Поверхность была неподвижна, словно маслянистая плёнка, но я знал: эта безжизненность обманчива. Где-то в глубине могло скрываться что угодно.
Что, если чёрная вода — это не просто предвестник, а уже открытая дверь?
Ветер внезапно усилился, завывая в снастях, и я почувствовал, как Мотя беспокойно заёрзал на моём плече. Маленькие лапки впились в ткань мундира, а глаза, обычно чёрные, как сама эта ночь, теперь горели тревожным янтарным светом.
— Чуешь что-то, да? — прошептал я, проводя пальцами по вздыбленной шёрстке.
В ответ он издал тихий, почти неслышный звук, похожий на предостерегающее шипение. Затем пискнул громче, резко, и уши зверька дёрнулись, улавливая то, что было недоступно моему слуху.