Голос капитана звучал так, будто исходил сразу отовсюду. Люди замерли, переглядываясь.
— Ну и ну, — фыркнул Амат. — Думали, за чужой счёт банкет?
Я вздохнул, разжимая пальцы на перилах.
Монстр был мёртв.
Но город всё ещё горел.
А в небе, над крышами, продолжали бить цветные лучи прорывов, но в основном они были где-то вдали.
Корабль причалил с такой скоростью, что я едва удержал равновесие. Прежде чем успел опомниться, матросы уже прыгали на берег, окружая тушу поверженного монстра.
— Вот это сноровка, — пробормотал Амат, наблюдая, как офицеры спешат к месту боя, явно не желая упустить добычу.
— В этом монстре макр размером с мою голову, наверное, — заметил Митя, прикидывая на глаз габариты твари. — И стоит он как десяток тех, что в него всадили.
Мы сошли на берег, осторожно ступая по разбитому камню и обломкам домов. Воздух пах гарью, пылью и трупом монстра, запах которого чем-то напоминал кофе. Очень необычный и запоминающийся.
Лиза шла рядом и постоянно озиралась по сторонам, смотря на лица измученных людей.
— Зачем вообще жить в таких условиях? — спросила она, оглядывая разрушенные улицы. — Если твари нападают так часто, скоро здесь никого не останется.
Сергей, шагавший впереди, обернулся.
— Если эта колония падёт, следующей целью станет Новоархангельск. Потом Ярцево, Павловск… И в конце концов твари прорвутся в «Точку».
— А если падёт «Точка»… — Лиза замолчала, осознав масштаб.
— Тогда монстры снова появятся на «большой земле», — закончил я. — В Уральских горах. И расползутся дальше, как уже сделали в Африке и Австралии.
— Вот именно, — кивнул Сергей. — Держа оборону здесь, на фронтире, мы даём шанс «большой земле» и центральным колониям развиваться.
— Самые сильные магические роды всегда жили на границах, — вдруг встрял в разговор Митя. — Потому что только в постоянных боях можно по-настоящему отточить мастерство.
— А сильный маг — это сильный род, — добавил Сергей, хлопнув меня по плечу. — Сильные союзники. Влияние. Поэтому если хочешь величия, служи там, где жарко.
— Согласен с тобой, Сергей, — кивнул Митя.
Я же задумался, глядя на разрушенный город, на людей, копошащихся среди обломков. В груди щемило от бессилия.
— Погодите, но разве нельзя избежать всего этого? Добиться безопасности иначе, без таких жертв? — слова прозвучали резче, чем я планировал.
Друзья переглянулись.
— Как? — спросила Лиза, вытирая с ладони грязь.
— Фортификация. Неужели нельзя создать такую крепость, которую эти твари не смогут взять?
Митя задумчиво почесал подбородок.
— Теоретически это возможно. Но помимо физически сильных тварей, есть те, что невосприимчивы к магии или сами обладают ею. В истории бывало не раз, что крепости стояли годами, даже десятилетиями… А потом появлялась одна-единственная новая тварь — и всё. Крепости больше нет, как и гарнизона.
Он сделал паузу, посмотрев мне в глаза.
— Как бороться с тем, против чего нет защиты?
— Я решу этот вопрос. Обязательно.
Митя вдруг рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
— Если тебе это удастся, ты станешь лучшим другом Императора!
— Или самим Императором, — громко подал голос Амат, скалясь во весь рот.
Тишина.
Никто не засмеялся.
Только Митя бросил на Амата настороженный взгляд, а я просто отмахнулся, но в голове уже крутилась мысль…
Гениальная идея!
А ведь правда.
Если пропитать антимагическим веществом крепостные стены, снаряды, клинки…
Они смогут выстоять против любой твари!
Да и не только против монстра, но и против мага.
— Кирилл! Смотри! — окликнула меня Лиза, прерывая раздумья.
Повернулся к ней, ожидая увидеть очередную опасность, но Минская лишь указала подбородком на группу курсантов из параллельного потока. Обернулся, и дыхание перехватило.
Надя!
Среди закопчённых усталых лиц я узнал её сразу — Надежду Кирову, дочь ректора, из-за которой в груди теперь постоянно теплело.
— Какого… — я метнулся в сторону девушки, но Лиза резко схватила меня за рукав.
— Кирилл, это её выбор.
Я отмахнулся и шагнул вперёд.
Надя заметила меня, когда я был уже в паре шагов. Её глаза, карие, с золотистыми искорками, расширились от испуга, но девушка не убежала.
— Ты… как ты здесь? — спросил я. — Твой отец… я думал, он не отпустил. Не видел тебя на построении в понедельник.
Она потупила взгляд, играя пальцами с краем мундира.