— За тридцать лет службы всякое видал, — хрипло проговорил мужчина, поправляя потёртую фуражку. — Но чтобы офицеры сами рисковали жизнью, а солдат берегли… Первый раз такое.
В его глазах читалось не то уважение, не то сомнение в нашей адекватности.
Проводив нас оценивающим взглядом, Василий повернулся к бойцам:
— Ну что, орлы, раз господа нам отдых устраивают, не посрамим доверия! Вторую линию обороны готовь!
Мы отправились в путь, оставив за спиной лагерь.
Ветер нёс с собой песок, который скрипел на зубах и забивался в складки одежды.
Впереди, словно чёрная река, тянулась вереница муравьидов, странных, почти механических существ, несущих обрывки хитина и мяса.
Шли параллельно им с подветренной стороны, на расстоянии двухсот-трёхсот метров.
Идти было невыносимо тяжело. Тут была уже не та полупустыня, по которой мы шли к лагерю, где песок утрамбован и послушен, да то и дело попадается хоть какая-то растительность. Здесь ноги проваливались по щиколотку, а то и глубже. Каждый шаг давался с усилием, будто земля пыталась удержать нас, не пустить дальше.
«Барханы», — мелькнуло в голове. Из прошлой жизни я знал, что эти песчаные волны могут двигаться медленно, но неумолимо, как живые существа. Сейчас же они казались застывшими, но от этого не менее коварными.
Солнце, уже низко висевшее над горизонтом, всё равно нещадно пекло. Воздух дрожал от жары, искажая очертания далёких дюн.
А ещё эти твари. Мелкие, юркие, словно созданные специально, чтобы досаждать путникам.
Сколопендры с ядовитыми жвалами выскакивали из-под ног. Ящерицы на шести лапах, похожие на помесь геккона и скорпиона, шипели, загораживая путь. Змеи с переливающейся чешуёй скользили между песчинками, а кузнечики…
Боже, эти кузнечики! Они были размером с кулак, с жвалами, способными прокусить кожаный сапог.
Единственным, кому это путешествие нравилось, был Мотя. Он сидел у меня на плече, а как только замечал особенно жирную сороконожку, исчезал в серебристой вспышке и через мгновение уже чавкал, держа добычу в крохотных лапках. Его глаза светились от удовольствия, а уши подрагивали, улавливая каждый шорох.
— Чёрт возьми, — сквозь зубы процедил Митя, отряхивая с рукава очередного кузнечика. — Кто-нибудь, скажите мне, зачем мы это затеяли?
— Ты же сам согласился, — фыркнула Лиза, ловко отбиваясь от змеи клинком. Воздух вокруг неё дрожал. Девушка использовала магию, чтобы создать лёгкий ветерок, но этого едва хватало, чтобы сдувать песок с лица.
— Я согласился на разведку, а не на прогулку по аду!
Сергей, шедший впереди, вдруг резко поднял руку. Его клинок вспыхнул алым заревом, и в следующее мгновение волна пламени прокатилась по песку, превращая десяток мелких тварей в чёрные угольки.
— Тише, — прошипел Амат, прижимая палец к губам и указывая в сторону.
Мы замерли, затаив дыхание.
Впереди, на гребне бархана, чётко вырисовывались силуэты муравьидов. Но это были не такие особи, как мы видели раньше. Эти другие, массивные, почти вдвое крупнее рабочих, с бронированными сегментами и мощными жвалами — стражники.
— Охраняют рабочих, — тихо пробормотал я.
Стражники замерли на вершине, их усики трепетали, улавливая малейшие вибрации. Один повернул голову в нашу сторону, и было ощущение, что его фасеточные глаза на мгновение остановились именно на мне.
Сергей медленно опустил руку к клинку.
— Надя и Лиза, попробуйте переместить наши запахи в сторону, чтобы этих особей отправить по ложному следу.
— Хорошо, — дружно ответили девчонки.
Буквально через минуту охранники сорвались с вершины бархана и умчались в противоположном направлении.
— Нам нужно ускориться, — прошептал Митя, нервно сжимая блокнот. — Если будем плестись так же, последние особи с добычей обойдут нас минут через десять.
— Мы и так еле поспеваем, а теперь ещё и стражники где-то рядом, — Сергей кивнул, оглядывая окрестности.
— Они быстрее, чем я предполагал, — сквозь зубы процедил в ответ. — Даже нагруженные, муравьиды движутся слишком быстро. Если пропустим их вперёд, то потеряем следы. Ветер заметёт их.
Мой взгляд скользнул по бескрайним барханам, чьи песчаные склоны вздымались как стены двадцатиэтажных домов. Стало ясно: так двигаться больше нельзя.
— Меняем тактику, — тихо скомандовал я. — Идём по гребням. Вдоль, а не вверх-вниз.
— Это же в три раза дольше! — возмущённо прошипел Амат.
— Зато вдесятеро меньше сил потратим, — парировал я.
Первые минуты были мучительными. Песок предательски осыпался, заставляя балансировать как циркачей на канате. Но постепенно мы приноровились.