— Молодец, — искренне похвалил я, отхлебнув только что поданный чай. — Кстати, а ты не знаешь, что нужно для подачи заявления на патриарха?
Я нарочно замолчал, давая ей понять, что вопрос важный.
— Кроме третьего уровня магии, конечно.
— Нет, не знаю и знать не хочу! — выпалила Варя, глаза которой расширились от удивления. Похоже, до девушки начало доходить: младший брат уже достиг того, чего она пока только добивается.
Третий уровень. Это не просто цифра. Это признание, это власть, это право.
— А как ты провела этот год у тётки? — продолжил я будто невзначай. — Вдали от семьи…
Она прикусила нижнюю губу: не от боли, а от досады.
— Какое тебе дело? Деньги приходили от маменьки, и я не обязана отчитываться перед тобой, — язвительная улыбка тронула губы Вари. — Это же не твои были деньги, верно?
Мне хотелось рассмеяться. Она всё ещё считала, что достоинство можно купить внешним блеском, дорогим платьем и уверенностью в себе. Не понимала, что настоящая сила у того, кто даёт эти деньги.
В этот момент в дверях появилась мать. Её строгий взгляд мгновенно заставил Варю съёжиться как провинившегося котёнка.
— Ошибаешься, дочь, — мягко, но не допуская возражений, произнесла мама, занимая место за столом. — Каждая монета, что приходила тебе, была заработана Кириллом. Без него… — она многозначительно посмотрела на Варю, — ты бы и новых башмаков не имела.
Варя надула губы, её пальцы сжали край скатерти. Я видел, как она хочет возразить, но под маминым взглядом лишь угрюмо отодвинула тарелку.
— И впредь не смей занимать место во главе стола. Это место Кирилла, — мама посмотрела на дочь взглядом, не терпящим возражений. — Понятно?
— Как скажете, Ирина Владимировна, — процедила Варя, опуская голову.
Мама улыбнулась той самой тёплой материнской улыбкой, которая могла растопить любой лёд.
— Кто хочет свежих булочек с корицей?
Атмосфера за столом мгновенно смягчилась. Тася радостно закивала, а Машка принесла новую корзинку с хрустящей сдобой.
Вот так мать управляла всем: не криком, не указаниями, а одним своим присутствием.
Во время завтрака я по-прежнему ловил на себе взгляд Вари. В её глазах читалась не только обида, но и что-то ещё… благодарность?
Она явно понимала, что я мог при всех напомнить о вчерашнем позоре с Макаром. Но не стал этого делать. И за этот маленький акт милосердия, казалось, была признательна.
Тася тем временем уже вовсю рассказывала о новой книге, которую ей подарила гувернантка, а мама аккуратно подлила мне чай.
На мгновение мне показалось, что всё как прежде: мы обычная семья, собравшаяся на завтрак.
Только собрался откусить кусочек ещё тёплой булочки с корицей, как в дверях столовой появился Осип Гурьев. Его обычно невозмутимое лицо сегодня выдавало беспокойство, пальцы нервно перебирали край сюртука, а взгляд метался по комнате, будто мужчина искал что-то за моей спиной.
— Кирилл Павлович… — начал Осип, почтительно поклонившись матери и сёстрам, — мы ожидали вас на производстве ещё вчера…
Вчера…
Я мысленно вздохнул. С заявлением в академии, судом за наследство и спасением Варвары из лап того газлайтера день прошёл как в тумане.
— Дайте мне… — я взглянул на часы: без десяти девять, — пятнадцать минут. Переоденусь и подойду.
Осип кивнул, но его глаза упёрлись в меня с немым криком: «Это срочно». Он поклонился ещё раз и вышел.
— Что-то случилось? — спросила мама, поднимая бровь.
— Просто производственные дела, — успокоил я её, быстро доедая булку. — Иван, наверное, опять что-то усовершенствовал без моего одобрения.
Пройдя в свою комнату, я отодвинул тяжёлую тумбу и с помощью магии земли аккуратно приподнял каменную плиту на полу, под ней лежал мой походный рюкзак.
Внутри, в специальной коробке, обитой медными пластинами — мой аналог клетки Фарадея — покоилась пробирка с антимагическим веществом.
Осторожно достал её, проверяя состояние макра. Всё хорошо, вчера я всё-таки успел положить свежий.
Поменял магический кристалл, так как старый был израсходован примерно на две трети, и вернул пробирку в коробку.
Иван должен был подготовить новую лабораторию, где я планировал смело начать эксперименты, подальше от посторонних глаз и под усиленной охраной.
Запрятал рюкзак обратно в тайник и поставил тумбу.
Сначала разберусь с текучкой. А потом уже заберу вещество и займусь настоящим делом.
Последний раз оглядев комнату, чтобы убедиться, что следов тайника не видно, я переоделся: тёмные брюки, простая рубашка, пиджак.
По пути к выходу я задержался на мгновение в дверях столовой. Мама и Тася оживлённо обсуждали планы на день, а Варя угрюмо ковыряла вилкой в тарелке.
— Вернусь к вечеру! — крикнул я, выходя из дома.
У машины стоял Осип, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Сев в авто, я почувствовал, что кожа сиденья ещё не успела нагреться на солнце. Осип занял место рядом. До производства было недалеко, всего пара километров от деревни. Дорога вилась среди заросших полей, и я наслаждался видом спокойного утра, пока Осип нервно постукивал пальцами по колену.
— Кирилл Павлович, — начал он, не выдержав и половину пути, — нужно срочно обсудить…
— Подожди, — прервал я его, не отрывая взгляда от дороги. — Давай я сначала посмотрю всё своими глазами. Объеду территорию, проверю цеха, защиту. Потом зайдём в лабораторию. А уж затем соберём всех и обсудим дела.
— Но дело не терпит отлагательств! — Осип почти выкрикнул эти слова, его пальцы нервно постукивали по двери. — Если сейчас не решить, всё может пойти наперекосяк!
Я усмехнулся. Насколько я помнил из прошлой жизни, эти «срочные» дела редко оказывались такими уж критичными.
Когда я преподавал в университете, однажды «срочно» потребовалось закупить новое оборудование в лабораторию. Коллеги кричали, что без него все эксперименты провалятся, гранты отзовут, а репутация рухнет. В итоге мы купили дорогущую установку, которая потом полгода пылилась в углу. Оказалось, можно было спокойно доработать старую, и ведь таких примеров много.
— Обычно, когда говорят о спешке, лучше принимать решения с холодной головой, — сказал я. — Иначе получится только хуже. К тому же, я не смогу принять правильное решение, пока не увижу всё своими глазами и не пойму, насколько это отличается от того, что я представлял раньше. Да и отчёты надо посмотреть по всем направлениям.
Осип сжал губы и кивнул, принимая мою точку зрения.
Машина подъехала к воротам производства, и я не мог не отметить уровень подготовки. Забор был усилен антимагическими артефактами, ворота оборудованы магическими щитами, которые активировались при любой попытке взлома.
Даже на подходе к воротам чувствовалась разница между этим местом и прошлым в Новоархангельске.
Проехав на территорию, я увидел Ильича — начальника охраны, бывшего охотника. Он, как всегда, сплюнул перед началом разговора — старая привычка, которую мужчина сохранил со времён службы.
— Докладывай, — сказал я.
— Периметр в порядке, — Ильич выпрямился. — Новые артефакты работают великолепно. Строительством занимался сын Петра Бадаева Сергей, так что защита теперь во! — он поднял большой палец вверх.
— Насколько крепкая? — я осматривал забор, где через равное расстояние были встроены малозаметные антимагические руны, нанесённые на камнях.
— Забор выдержит атаку магов шестого-седьмого уровня. Про монстров и говорить нечего — не подступятся.
Кивнул, внутренне удовлетворённый. Сергей и правда оправдал оказанное доверие. Значит, буду привлекать его и дальше. Работы такого плана в будущем только прибавится.
Осматривая территорию, заметил, что охранники здоровались со мной. Некоторые даже кланялись, не формально, а с искренней благодарностью.
— Спасибо, барин, — сказал один из них. — Благодаря вам семьи наши здесь, в безопасности. Дети при нас, дома выдали.