Их взгляды встретились с моим. Ни одного лишнего жеста. Только короткий, едва заметный кивок Мити и чуть более открытая ухмылка Сергея.
В этом молчаливом обмене взглядами читалось всё: «неплохо, Пестов», «ждали тебя».
Я спустился по трапу и вместе с командованием оказался на земле. Рыбаков шёл за мной как тень.
Белов и генералы подошли к самому борту «Стрижа».
Светлейший князь обошёл носовую часть, потрогал улучшенную броню — двухслойную, с вязким демпфирующим слоем внутри.
Его пальцы ощупывали металл, словно пытаясь найти слабое место.
Наконец с холодным интересом в голосе, в котором слышалось неподдельное изумление, он произнёс:
— Не ожидал увидеть такую громадину на рельсах. Впечатляющая… трансформация. Но если он выдержит обстрел и атаку монстров на земле… это одно. А как у вас обстоят дела с защитой? Особенно от воздушной угрозы.
— Защитный купол максимум седьмого уровня, — честно ответил я. — Вот только мага-воздушника, способного поддерживать его под массированным натиском, у меня нет.
— Ничего, — Белов махнул рукой. — Для такого дела найдём. Выделю из резерва штаба.
Его взгляд вернулся к поезду:
— Покажите нам ваше детище изнутри, барон. Особенно орудия.
— Добро пожаловать на борт, ваша светлость, господа генералы, — пригласил я, указывая на трап.
Поднявшись на палубу, гости начали рассматривать скорострельные орудия.
Сергей Рыбаков как заправский экскурсовод щёлкнул затворами, демонстрируя механизмы наведения и заряжания.
— Тут у нас двенадцатифунтовые магические пушки, по бортам установлены скорострельные шестифунтовые.
Генералы переглянулись явно довольные.
Белов кивнул:
— Эти орудия в руках умелых артиллеристов способны дать достойный отпор монстрам.
Долгорукий, до этого молча наблюдавший за происходящим, выдержал паузу и сделал шаг вперёд. Его взгляд, острый как штык, упёрся в меня.
— Пестов, — произнёс мужчина просто, без титулов. — В Братске вы показали, что умеете выкручиваться и выбираться из очень сложных ситуаций. Вижу, талант не пропал.
Он бросил взгляд на мощный корпус «Стрижа».
— Постараемся не разочаровать вас, господин генерал, — ответил я, чувствуя тепло от его слов, скрытых за суровой оболочкой. — «Стриж» готов прокладывать путь. Буквально.
Генералы и князь обменялись краткими взглядами. Белов взглянул на часы.
— Ваше появление, барон Пестов, — произнёс он уже официально, — стало неожиданным, но своевременным аккордом.
Мужчина сделал паузу, его взгляд потеплел:
— Хочу поблагодарить вас не только за «Стриж». Ваша железная дорога — просто спасение для армии. Войска прибывают на фронт не измученными, а свежими. Фураж, боеприпасы, медикаменты — всё приходит вовремя. За одно это я буду ходатайствовать перед Императором о вашем награждении.
Он бросил едва заметный, но многозначительный взгляд на Митю, стоявшего чуть поодаль.
— Но теперь… — князь обвёл рукой палубу. — Вы явились сюда не только в качестве снабженца, но и воина. Позвольте узнать, чем мы обязаны такому нестандартному подкреплению?
— У меня свои корыстные интересы, ваша светлость, — улыбнулся я, встретив проницательный взгляд. — Балтийск это ключ к морю. А без моря я не могу добывать бурые водоросли. Это критически важный компонент для моих эликсиров первой помощи. Без них… — я кивнул в сторону санитарных палаток вдалеке, — потери возрастут в разы.
Белов одобрительно кивнул, а я продолжил:
— Моим заводам хватит сырья ещё максимум на пару месяцев. А потом — конец. Армия потеряет бойцов, которых можно было спасти. Освобождение Балтийска это не только долг перед империей, но и жизненная необходимость. Для моих производств. Для фронта. Для всех нас.
Белов ещё раз кивнул, в его глазах мелькнуло искреннее уважение.
— Понимаю. И я полностью с этим согласен. Целебные эликсиры уже спасли тысячи жизней. Ваша прагматичность на службе империи — редкость.
Он выпрямился:
— Мы как раз проводили финальное совещание перед операцией освобождения. Ваше присутствие и отчёт о возможностях «Стрижа» были бы крайне полезны. Приглашаю присоединиться. Пусть ваш капитан готовится. Атака на монстров в Балтийске начнётся на рассвете послезавтра. «Стриж» может стать нашим неожиданным козырем.
— Так точно, ваша светлость, — ответил я.
Князь и генералы развернулись и направились обратно к шатру.
Долгорукий на прощание бросил на меня ещё один оценивающий взгляд. В нём читалось: «Жду от тебя чудес, везунчик. Но не подведи».