Усталость от схватки валила с ног, но останавливаться нельзя.
Остановиться — значит позволить горю настигнуть нас, значит предать жертву друга.
Через несколько часов после начала пути время просто перестало иметь значение.
Я уже не чувствовал, сколько прошло минут. Только боль в мышцах, хруст пепла под ногами и тяжесть в груди.
Амат, который нёс Сергея, держа его за плечи, резко остановился.
— Смотрите!
На самом краю горизонта, там, где очередная вершина встречалась с чуть менее чёрным небом, замелькали огни.
Не звёзды, не мираж. Жёлтые неровные точки, которые двигались, вырисовывая причудливый узор поиска. Светляки. Много светляков. Они были близко.
— Отряд… — выдохнул Митя, но в его голосе не было радости. Только глубокая нечеловеческая усталость и капля горького облегчения.
— Нас ищут.
Мы не ускоряли шаг.
Напротив, медленно, словно в такт уходящему времени, двинулись навстречу свету.
Романов направил арбалет в небо и выстрелил.
Стрела взорвалась ослепительной звездой, рассеивая тьму.
Мы пошли к огням.
Вскоре стало возможным различить лица людей, спешащих к нам.
Над некоторыми из них висели магические светлячки, освещая путь.
Пешая группа: светлейший князь Белов, Долгорукий, маги, имперские гусары. Андрей Николаевич был бледен, лицо его казалось спокойным, но глаза выдавали тревогу.
Взгляд князя метнулся от нас к разрушенному миру позади.
— Жив! — его голос сорвался.
Облегчение тут же сменилось ледяным ужасом: взгляд упал на Сергея и бескрайнее пепелище вокруг.
— Князю броню! Маскировку! Сию секунду! — крикнул он гусарам.
Те бросились выполнять приказ.
Один из магов уже начал формировать защитный барьер, но Митя резко прервал:
— Сначала… его, — хрипло произнёс Романов, кивнув в сторону Сергея.
Гусары осторожно приняли тело и уложили его на расстеленный плащ.
Светлейший князь шагнул вперёд и схватил Митю за плечи:
— Что ты натворил⁈ — шёпот был резким, полным ярости и страха. — Потерять тебя дважды! Твой отец… Император… Он…
Белов сглотнул, словно пытаясь сдержать эмоции.
— Объясни. Что это? Почему вы оказались здесь?
Взгляд снова упал на Сергея. И застыл.
— Сергей Качалов, — голос Мити был пустым. — Уничтожил угрозу. Пятерых снегтов и всё, что пришло следом… Он отдал свою жизнь. За нас. За будущее. Отдал всё.
Тишина.
Подошедший Долгорукий медленно снял фуражку.
Белов закрыл глаза, а когда открыл, в них была только стальная решимость.
— Внимание! — его голос прогремел в ночи. — Государственная тайна высшего уровня! Ни слова о снегтах! Ни слова о масштабе!
Взгляд князя, острый, как клинок, скользнул по лицам отряда.
— Вы видели следы ожесточённого боя с тварями. Барон Качалов пал героем, прикрывая отход разведгруппы адъютанта Жданова. Его подвиг будет отмечен лично Императором.
Белов повернулся к сопровождавшим его магам:
— Вы принесли присягу. Молчание — ваш долг. Нарушение — измена. Ясно?
— Так точно, ваша светлость! — ответили сопровождающие.
Князь повернулся к нам. Его взгляд был тяжёлым и предостерегающим:
— Молодцы. Безумцы, но молодцы. Качалов заслужил все почести. Но помните: только официальная версия. Ни слова о снегтах.
— Понятно, — ровным голосом ответил Митя, глядя ему в глаза. — Сергей погиб как герой, прикрывая группу. Точка.
— Понятно, — кивнул я.
— Ага, — хрипло бросил Амат.
Белов развернулся.
Мы пошли следом, окружённые молчаливыми гусарами.
Лагерь встретил нас тишиной. Солдаты, вышедшие из палаток, смотрели на наши закопченные лица, на тело под плащом, на саблю в ножнах в моей руке. В их глазах — вопросы, страх, смутное почтение.
Они не знали.
И не узнают.
В дальнем углу лагеря стоял небольшой каменный дом. Внутри ровными рядами расположились десятки деревянных ящиков. В воздухе витал искусственный холод и запах спирта. Мы уложили Сергея в гроб.
— Что теперь? — Амат сплюнул в угол, глядя на неподвижное лицо друга. — Надо сообщить родственникам. А кому? Мы же о нём ничего не знаем. Вообще.
Митя прислонился к холодной стене и закрыл глаза.
Усталость была написана на его лице.
— Даже мои связи… — Романов открыл глаза, в них читалось бессилие. — … ничего не дали. Сергей Качалов человек-загадка. В академии я ничего не нашёл, когда проверял его. Родители? Поместья? Ноль. Только Лиза… — он замолчал.
Да и тут было всё понятно: письмо с ответом от неё сможет дойти лишь через месяц, не раньше.