Этот самоходный гибрид вагона и локомотива, бронированный вагон на колёсах с пулемётной башенкой на крыше и щитами по бортам, был нитью, связывающей с тылом.
Трижды в день он совершал поездки от телепорта до текущей позиции «Стрижа», доставляя провизию, пресную воду, ящики с патронами и снарядами, почту и людей. К нему цепляли пару открытых платформ, доверху забитых рельсами, шпалами, крепежом или мешками с фуражом. Также на бронепоезде приезжали военные связные и генеральские адъютанты, предпочитавшие не идти пешком вдоль пути по отвесным скалам.
Сегодня помимо припасов приехал Виталий Кучумов. Мой вассал, маг огня второго уровня. Я вызвал его из «Яковлевки», где мужчина неистово помогал Николаю Бадаеву выжимать максимум из наших домен и печей.
Расчёт был прост: Виталий должен прибыть как раз к моменту, когда «Стриж» подберётся к Балтийску вплотную.
Но Кучумов, как всегда, превзошёл ожидания.
Исполнительность этого человека граничила с фанатизмом. Наверняка даже с семьёй толком не побыл. Я же в письме чётко дал понять: не раньше чем через три недели. Но нет, Виталий всегда рвался на работу, пытаясь обеспечить своим детям и красавице жене достойное будущее.
Ответственный до мозга костей. Ценный кадр, хоть и не всегда умеющий вовремя перевести дух.
— Кирилл Павлович! — мой вассал вытянулся словно солдат. — Виталий Кучумов прибыл по вашему приказу! Готов к работе!
— Виталий, — кивнул я, спускаясь по трапу ему навстречу. — Рад видеть. Но ты опередил график. Напоминал же, чтобы не торопился, отдохнул. Как дома? Наталья, дети?
Он махнул рукой, словно речь шла о чём-то несущественном:
— Спасибо, барон. Всё в порядке. Анюта буквы учит, сыновья в школе. Жена передаёт низкий поклон. Но долго сидеть без дела… не моё. Добирался сюда… — он осёкся, и по лицу пробежала тень досады. — Добирался, можно сказать, впервые по вашей железной дороге. От «Яковлевки» до «Новоархангельска».
— И как впечатления? — спросил я, ловя нотку раздражения в его тоне. — Быстрее, чем на телегах и грузовиках?
— Быстрее? Ещё как! — Виталий оживился. — От колонии до колонии теперь рукой подать! «Яковлевка»-«Екатеринино» — меньше дня! «Екатеринино»-«Точка» — и того быстрее! «Точка»-«Павловск» — полдня, не больше! Даже до «Ярцево» без особых задержек. Кабы не эти… — он снова поморщился, словно проглотил что-то кислое.
— Не эти что, Виталий? — подтолкнул я, уже догадываясь.
— Телепорты, барин! И таможни! — вырвалось у него. — Вот где вся скорость и теряется. Как подъезжаешь к порталу колонии — стоп! Очередь! Инспекторы, бумажки, досмотры… Каждый местный чинуша норовит свою пошлину содрать! За груз, за людей!
Он сжал кулаки:
— Половину, нет, две трети времени пути — стояние у этих проклятых порталов! Пока бумажки проверят, пока сборы посчитают, пока начальника разбудят для печати… Тьфу!
— Так ты что, не на самоходке ехал, которая рельсы нам привозит из «Яковлевки»?
— Нет, на пассажирском поезде, с самоходками таких проблем нет. Они носятся, словно пуля! Их не останавливают. А вот простые поезда, — вассал вздохнул, — останавливают на каждой границе! Как будто не одна империя!
Его честные слова ударили по наболевшему.
Вот оно как.
В принципе, ничего удивительного. Если для моих людей и грузов пошлин нигде не было, то остальных пассажиров и коммерсантов обдирали как липку.
Бюрократическая чума.
Рак, пожирающий преимущества дороги.
— Понял, Виталий, — сказал я, сдерживая внутреннее раздражение. — Спасибо за ответ. Ценный. Как раз кстати.
Сейчас по моей железнодорожной сети ходило уже четыре пассажирских состава, курсирующих между колониями, к которым цепляли грузовые вагоны. А ещё с десяток самоходных вагонов между ближайшими городами. Все они задыхались в этой паутине пошлин.
Займусь вопросом, как только разберусь с делами в «Новоархангельске».
Но мысленно я уже сформулировал задачу для Осипа Гурьева, моего главного управляющего: начать подготовку к переговорам с губернаторами на тему единых пошлин, входящих в стоимость билета.
Но это всё позже. Сейчас главное мост.
Виталий едва сдерживался, его взгляд жадно скользнул по стальным бортам «Стрижа», по каменному исполину моста. Он явно горел желанием немедленно применить свои силы, вникнуть в работу двигателя, помочь с переправой.
— Барин, может, я уже сейчас… — мужчина сделал шаг вперёд, готовый ринуться к опорам или в машинное отделение.
— Виталий, — мягко остановил я. — Ты только с дороги. Отдохни пару часов, осмотрись. Ближе к вечеру обсудим твои задачи здесь и у Балтийска, поверь, их будет немало.