— Да я не устал, барон! — запротестовал Кучумов.
— Приказ, — сказал я чуть жёстче, но с теплотой. — Отдохни. Потом включишься в работу. А сейчас — жди меня в рубке. Как только перейдём мост, поговорим.
Я кивнул в сторону гигантского каменного сооружения, перекинутого через бурлящую бездну. Две массивные опоры, вросшие в скалы берегов, держали каменную арку длиной в сто пятьдесят метров. Высота над рёвом воды все пятьдесят.
Последние рельсы только что легли на настил, перебросив стальную нить пути на выровненный кряж противоположного берега.
Зрелище было грандиозным и тревожным одновременно.
— Так точно! Жду в рубке, — громко, но явно разочарованно отчеканил Кучумов, прежде чем направился на борт.
Я ещё раз взглянул на монументальное строение моста, оценивая готовность к переправе.
Пора начинать. Но доверять только виду, когда под тобой триста тонн стали и сотни жизней, было глупостью, граничащей с самоубийством.
Надо было ещё раз проверить каждую пядь этого каменного пути.
Я повернулся к инженеру Бадаеву, магам-дорожникам Луневу и Марсову, стоявшим наготове:
— Господа, контрольная проверка и переходим.
— Ваша светлость, всё в порядке, я только недавно всё перепроверил, — Бадаев мотнул головой в сторону теодолита, нацеленного на проём моста.
— Это отлично, и я вам как-никак доверяю, Сергей Петрович, но… — развёл руками, — иногда надо доверять своей чуйке, а она подсказывает быть осторожнее.
Бадаев понимающе кивнул.
— Итак, господа, Лунев — левая береговая опора моста. Марсов — правая. Всё проверить и доложить. Доклады семафором. Капитан Рыбаков, выделите двух надёжных матросов с флагами в помощь. И прикажите всем магам земли из резерва быть наготове у трапа.
— Есть! — отчеканил Рыбаков, тут же отдав распоряжение.
Два матроса схватили яркие сигнальные флаги и спрыгнули на настил, последовав за инженерами к подножиям исполинских каменных пилонов.
На борту поезда третий матрос-сигнальщик занял такую позицию, чтобы его флаги были хорошо видны и Луневу, и Марсову.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем флаги сигнальщиков передали, что всё хорошо.
— Капитан Рыбаков, самый малый вперёд!
Бронепоезд плавно двинулся, постепенно заезжая на мост.
В этот момент даже гул горной реки, казавшийся оглушительным ещё минуту назад, стал приглушенным этим ожиданием.
— Опасность! — закричал сигнальщик на борту «Стрижа». — Тревога! В основании опоры глубокие трещины! Грунт плывёт!
— Стоп все работы! — мой приказ прозвучал громче рёва воды.
Рыбаков тут же передал его в машинное отделение. Гул двигателя стих, оставив лишь шелест ветра и яростный плеск реки внизу.
— Кто это передал⁈ — тут же спросил я.
— Левая опора, Лунев, — выпалил сигнальщик.
— Бадаев! Контроль за фермами настила немедленно! Маги земли — все к Луневу! Срочно!
Я уже бежал вниз по трапу, не оглядываясь.
Бадаев бросился к своему теодолиту, нацеленному на пролёт моста. Группа магов земли ринулась следом за мной к левой опоре.
Мы кинулись напрямик, прямо по отвесному склону, используя для спуска базовые умения магии земли.
Лунев был бледен, он удивлённо тыкал пальцем в основание каменного колосса, где извивались тёмные щели.
— Смотрите, барон! Трещины, и они не поверхностные! Глубокие, как ножевые! И земля… — он ткнул ногой в грунт у основания, — под ногами ходуном ходит! Как будто кто-то специально песок подмыл или артефакт сырости заложил!
Маги земли опёрлись руками о холодный камень, бормоча заклинания уплотнения и связи. Трещины лишь слегка сжимались, не желая затягиваться, камень стонал под магическим напором, но не поддавался полностью.
Сигнальщик рядом с нами передал послание от инженера Бадаева:
— Прогиб в ферме моста над левой опорой! Начальный, но есть! Миллиметры!
Нужно принимать решение.
Сейчас.
Отступать?
Откатить трехсоттонную махину назад по покатому спуску серпантина?
Оставаться?
Опора могла рухнуть в любой момент под весом «Стрижа».
Ждать?
Проблема сама не рассосётся, её нужно решать.
— Передай на борт, что мне нужны огневики. Маги земли — все силы на внутреннее уплотнение каменной кладки! Не дать трещинам расходиться! Свяжите этот камень как стальную броню!
Я несколько раз обошёл опору, было впечатление, что сюда и правда кто-то вмонтировал артефакт сырости, от этого и размывало грунт под нами, но ничего, запас энергии у него не вечен.