Но самым неожиданным было заявление дорожника Лунева.
— Сергей Петрович прав! — откашлявшись рявкнул он, тыча пальцем в сторону лагеря. — Эти штабные крысы думают, что всё захватили? А мы им покажем! Пусть барон знает, что мы его дело не кинули! Работаем, капитан! ДАЙТЕ ПРИКАЗ!
Марсов и Черепанов тоже утвердительно кивнули.
Для всех собравшихся в рубке дело было спасением от хаоса мыслей. Строить. С верой, что барон будет жить и выберется.
Рыбаков видел решимость в глазах остальных.
Огонь в глазах Кучумова, холодную уверенность Лунева, рациональную надежду Бадаева.
Его собственное сердце рвалось к Балтийску, к своим морякам, возможно, уже погибшим.
Как хотелось Сергею сорваться в бой и помчаться к этому городу. Но он не мог, он дал обещание барону возглавить бронепоезд и довести его до Балтийска.
Капитан сглотнул ком в горле. Честь и долг перед Пестовым перевесили отчаянное желание спасать своих и присоединиться к бунту Строганова.
— Работаем, — хрипло согласился он, а потом уже уверенно гаркнул: — ВСЕ ПО МЕСТАМ! «Стриж» двигается вперёд, на Балтийск!
Работа закипела с невиданной, почти яростной энергией.
Страх и горечь заглушались грохотом молотков, скрежетом лебёдок, лязгом ломов.
Рабочие строили не просто путь — они строили надежду. Ради барона. Назло Строганову.
Кучумов как одержимый носился впереди с группой солдат и офицеров, расчищая территорию от мелких тварей, затаившихся после боя.
Бригады Лунева и Марсова, вдохновлённые его напором и решительностью командиров, работали как демоны. Рельсы ложились на выровненную магией землю с пугающей скоростью.
К вечеру, когда солнце коснулось вершин, результат ошеломил даже их самих.
Команда не только восстановила разрушенные землерытом двести метров пути. Она проложила ещё двенадцать километров стальной колеи, разогнавшись по ровному кряжу.
Рекордная скорость.
Подвиг, рождённый яростью, тоской по барону и железной волей огневика Кучумова, который постоянно подгонял буквально всех на этой стройке.
Именно в этот момент, когда последний костыль был вбит в шпалу, а «Стриж» уже застыл, готовясь к завтрашнему рывку, на горизонте показалась самоходка. Вот только к ней были пристёгнуты не открытые вагоны с рельсами, а крытые.
Как только она переехала через мост, остановилась. Один из вагонов отцепили, и из него высыпали солдаты, беря под контроль железнодорожный мост как стратегический объект.
Затем самоходка с четырьмя вагонами подъехала ближе.
Рыбаков, наблюдавший с мостика, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Приехало много, очень много солдат, и все были в полном боевом снаряжении.
Мундиры на них были не походные, а парадные: тёмно-синие с алыми кантами. Знаки различия указывали на элитные части. И маги… Он насчитал не менее семи десятков магов в офицерских мундирах разных стихий, шедших отдельной группой.
Весь отряд человек пятьсот. Они развернулись и встали цепью вдоль полотна, блокируя подходы к «Стрижу».
Из самоходки вышел Фёдор Николаевич Волынский. Он был щегольски выбрит и в безупречном, словно только что от портного, генеральском мундире с орденами.
— Капитан, — сдавленно проговорил стоявший рядом лейтенант артиллерии, недавно прикомандированный из резерва при штабе. — Это… это же «Невское копьё». Элитный ударный полк. Лучшее, что было в резерве у телепорта. Кроме… ну, кроме самих гусар Императора.
Рыбаков невольно нахмурился, похоже, Строганов не шутит. Он прислал не просто представителя, он прислал сюда силу.
Волынский поднялся на борт «Стрижа» как хозяин, окинул взглядом людей на палубе и зашёл в рубку.
— Капитан, барон Пестов отстранён. Штаб под контролем князя Строганова. Командую операцией здесь я, — он протянул бумагу с печатями. — О распоряжениях докладывать мне.
Рыбаков обменялся взглядами с людьми барона.
Кучумов сжал кулаки. Бадаев побледнел. Частный корабль… но патроны в погребах — армейские. Солдаты охраны пути — армейские. Топливо для двигателя тоже армейское. Да и связь с другими колониями под контролем бунтовщиков. Оспаривать приказ сейчас, под дулами элитного полка, — самоубийство и крах всего дела.
— Так точно, — хрипло ответил Рыбаков, беря бумагу.
— Первое, — Волынский махнул рукой. — Графиню Потоцкую немедленно в штаб. Вагон ждёт.
— Она под арестом барона! — вырвалось у капитана. — И купол без неё…
— Арест снят моим приказом, — отрезал Волынский. Лёгкая усмешка тронула его губы. — Что до магии… Я маг воздуха седьмого уровня, справлюсь. Её навыки нужны в штабе. Исполняйте.