Амат не сказал «спасибо», но в этом хлопке, в его взгляде, было больше благодарности, чем в тысяче слов. Это максимум, на который способен гордый Жимин.
Пока Игнатьев и немногочисленные невредимые бойцы разведгруппы оказывали помощь, я вводил друга в курс дел, произошедших за время его отсутствия в штабе. К нам подошёл маг-фортификатор из разведгруппы. Мужчина лет сорока, с усталым, но очень умным взглядом. Он представился капитаном Глуховым.
— Барон Пестов, — начал маг тихо, кивая на Амата, который сейчас о чём-то резко говорил с Кучумовым. — Я слышал ваш разговор о Строганове. И об… артефакте в Балтийске.
Я насторожился, внимательно оглядывая военного инженера.
— Барон, я был там непосредственно перед падением Балтийска. Когда стало ясно, что эвакуировать многие артефакты невозможно, а точнее, опасно, командование поручило моему подразделению… спрятать их. Надёжно, — инженер-фортификатор помолчал, глотая ком в горле. — Мы замуровали артефакты в главном портовом хранилище. В самом сердце. Использовали не только землю, но и руны запечатывания, привезённые из столицы. И лёд. Много льда, созданного магами воды экстра-класса. Чтобы усыпить, замедлить любые процессы внутри.
— Что там были за артефакты? — спросил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.
Глухов покачал головой, глядя на сереющее небо.
— Точного описания дать не могу. Но их там довольно много, есть даже древние, найденные где-то за внешнем кольцом. Артефакты как раз готовили к отправке в Имперскую Академию Магии, — он посмотрел мне прямо в глаза. — Если Строганов доберётся до них… и попытается использовать…
Мысль была леденящей.
Безумец с неограниченными амбициями и древними, неизвестными по силе артефактами. Это был рецепт настоящей катастрофы.
Дорога назад к «Стрижу» заняла почти сутки.
Мы шли тем же путём, под куполом воздушников, но теперь с ранеными на импровизированных носилках, которые тащили по очереди.
Встречались твари, но мелкие.
Мы обходили их или, если не удавалось, быстро и тихо уничтожали, не ввязываясь в долгие бои. Не хотелось вступать в большие схватки и терять время.
Амат шёл молча, его обычно надменная походка теперь была понурой. Потери отряда давили на друга.
«Стрижа» на месте не оказалось. Рельсы уходили вперёд двумя ровными линиями, стремящимися к горизонту.
Мои люди не ждали, а строили. С упорством и яростью стальных муравьёв.
За неполные двое суток они проложили ещё добрых пятьдесят километров пути!
Самоходная платформа с новыми рельсами и провиантом как раз оказалась рядом, когда мы вышли на насыпь.
Нас сразу заметили и подобрали.
Подъехав к «Стрижу», я застал привычную суету людей в робах и синих мундирах.
Они нас увидели, стоило только выйти из самоходной платформы.
Раздались крики, кто-то побежал докладывать. На палубе появились Рыбаков, Лунев, Марсов… и Волынский. Их лица выражали облегчение.
Но у меня не было времени для объятий и объяснений. Я стоял на насыпи, глядя на стальную громаду бронепоезда и равнину, за которой скрывался Балтийск.
В голове гудело от усталости, но она работала чётко, как часы.
Дилемма.
Вариант первый: бросить все силы вперёд. Сейчас. Взять всех боеспособных: элиту «Невского копья», служащих на бронепоезде магов, строителей, Амата и его уцелевших бойцов. Рвануть к Балтийску налегке. Опередить Строганова. Ворваться в порт. Найти хранилище. Не дать ему получить «ключ» и другие артефакты. Риск огромный. Шанс попасть в ловушку или опоздать. Оставить «Стриж» и основную часть людей без прикрытия. Но если Строганов воспользуется артефактами… последствия Глухов описал достаточно красочно.
Вариант второй: методично продолжать движение на «Стриже». День за днём строить путь, подвозить снаряжение и подкрепление от телепорта. Прийти к Балтийску сокрушающей силой на стальных рельсах. Надеяться, что Строганов застрянет на подступах к городу, что у него уйдут дни на поиск и вскрытие хранилища. Надеяться, что древние печати и лёд выдержат. Был риск опоздать. Прийти к уже активированным артефактам и безумцу, получившему невообразимую силу. Или найти лишь пепелище.
Амат подошёл, встал рядом. Он тоже смотрел на поезд, на горизонт, за которым скрывался Балтийск. Лицо друга было каменным, в глазах читалось понимание, что я стоял сейчас перед сложным выбором, который должен сделать.
— Ну что, профессор? — хрипло спросил Жимин, не глядя на меня. — Решай. Тут ты главный. Рваться вперёд с шашкой наголо? Или строить свой стальной порядок до последнего костыля?