— Меня ждут, — ответил я.
Хотя графа не предупреждал о своём визите.
Но когда я в следующий раз тут окажусь? Только через два месяца, когда поеду назад в Балтийск.
Смольников точно расстроился бы, если бы узнал, что я проехал мимо, даже не посмотрев на строительство нашего совместного детища.
Стоило только сойти с поезда, как прямо на платформе, в пяти метрах, я увидел знакомую высокую фигуру в прекрасно сшитом сюртуке. Граф Илья Артурович как раз помогал усаживаться в вагон какой-то пышной даме, похожей на оперную диву.
Он повернулся, и наши взгляды встретились. Удивление на его лице сменилось искренней, широкой улыбкой.
— Барон! Не ожидал! Какими судьбами? — Смольников пошёл, и я заметил, как мой попутчик-чиновник из окна вагона смотрит на нас с отвисшей челюстью.
Граф изменился до неузнаваемости. Прежняя апатия исчезла без следа. Он помолодел, выпрямился, в движениях появились энергия и уверенность.
Вот что бывает с человеком, нашедшим своё дело.
— Проездом, Илья Артурович. Решил заглянуть, посмотреть на прогресс.
— Идите, идите, я вам всё покажу! — он энергично взял меня под локоть и повёл к стройплощадке. — До следующего поезда в центральную колонию около девяти часов. Как раз успею хоть вкратце вам всё рассказать и показать. А этот уже уедет скоро, как только водой и топливом заправят.
Граф водил меня по будущим залам, с упоением рассказывая об акустике, о планировке зимнего сада, о том, какие труппы он уже пригласил.
Это был уже не просто граф. Это был будущий управляющий самым шикарным местом не то что в колониях, но и во всей империи. Илья, словно творец, сейчас вдыхал в эти пустые в прошлом земли новую цветущую жизнь.
За обедом прямо во временной резиденции около стройки, граф, однако, пожаловался на местных чиновников.
— Как мухи липнут, Кирилл Павлович! То пожарный инспектор приедет, то полицмейстер, то главный врач… Все хотят свою долю. Но я, следуя вашему совету, действую в обход. Все материалы идут напрямую из «Точки» по вашим железным дорогам. Налоги? Какие налоги? Ваши составы их не платят! Даже камень везём из ваших карьеров, выходит в три раза дешевле, чем местный, хоть и с доставкой!
Я довольно кивал.
Система, походу, работала. Местная бюрократия была бессильна перед прямой логистикой, на которую они не могли повесить свои налоги.
— А знаете, здешние тузы, — усмехнулся граф, — позавидовали. Задумали свою железную дорогу строить! Вокруг всего побережья, чтобы соединить свои виллы.
Я не смог сдержать смеха.
— Прекрасно! Пусть строят. Они будут покупать у меня рельсы, вагоны, локомотивы. Потом будут платить мне же за обслуживание и ремонт. Они строят за свои деньги то, что в итоге будет работать на меня. Идеально.
Смольников посмотрел на меня с восхищением и тоже рассмеялся.
— У вас дьявольский ум, барон! Дьявольский!
За разговором я обмолвился о возможной поездке на «большую землю».
Граф чуть было не подпрыгнул и оживился ещё больше.
— Напомню вам о вашем обещании, барон! Столичный оркестр консерватории на открытие!
— Помню, помню.
Смольников тут же схватил перо и начал писать что-то своим знакомым в Петербурге и Москве.
— Рекомендую посетить эти театры, — сказал граф и протянул мне кипу бумаг со списком. — Может, удастся заманить их на летний сезон.
Прощаясь вечером, я смотрел на освещённый огнями каркас вокзала.
Да, до открытия ещё далеко. Но энергия, вложенная в это место, уже ощутима. Это будет не просто транспортный узел. Это будущий культурный магнит, который притянет сюда лучших людей со всей империи. И от этого я испытывал глубочайшее удовлетворение учёного, чей эксперимент проходит успешно.
Следующий телепорт, ведущий уже в центральную колонию «Точка», был больше и роскошнее предыдущих. Мрамор, позолота, униформа чиновников — здесь всё кричало о деньгах и власти. Но суть от этого не менялась.
Очередь двигалась медленно.
Таможенники с пристрастием досматривали багаж, выискивая малейший повод для поборов. Я снова ехал в вагоне третьего класса, и снова меня окружали ропот и недовольство.
— В «Яковлевке» проезд ещё копейки! А тут последние штаны снимают! — ворчал седой мастеровой.
— Тише ты, услышат! — шикала на него жена.
В вагон перед самым переходом вошёл очередной чиновник с блокнотом.
— Сбор на поддержание магической инфраструктуры приграничья! С человека по полтине!
В воздухе повисло горькое молчание. Люди с ненавистью смотрели на поборщика, но покорно рылись в кошельках. Это был уже третий сбор на маршруте.