Мы обменялись крепким рукопожатием.
— Наконец-то. Я уже начал волноваться.
Пока мы приветствовали друг друга, в кабинет внесли два массивных деревянных ящика, похожих на усиленные сундуки. Четверо человек требовалось на каждый, и даже этим крепким ребятам было явно нелегко.
Ящики поставили у стены с глухим стуком, и слуги поспешно ретировались, аккуратно закрыв за собой дверь.
Когда мы остались одни, я указал взглядом на груз.
— Это то, о чём я думаю?
Павлов хрипло рассмеялся и по-отечески мне улыбнулся, как часто делал в детстве.
— Именно поэтому я отсутствовал так долго, барин. Должен был вернуться ещё три месяца назад, но обстоятельства… Сложились иначе.
— Давай, давай, рассказывай всё по порядку, — с нетерпением попросил я, указывая на кресло, а сам присел на край стола.
Евгений Константинович тяжко вздохнул, устраиваясь поудобнее, пододвинул к себе чашку с кофе, которую принёс секретарь, и в блаженстве отпил несколько глотков.
— Миссия, которую вы на этот раз мне доверили, оказалась… сложнее, чем я мог даже подумать. Следы муравьидов, которые я сначала нашёл в огненном секторе, оказались ложными. Затем слухи повели в земляной, но и там всё зашло в тупик. В итоге настоящая удача ждала в воздушном.
— В воздушном? — я удивлённо поднял бровь. — Но это же…
— Да, за внешним кольцом миров, аж в шестом круге, — кивнул Павлов, предвосхищая мой вопрос. — Дальше я отправился туда, куда ещё не ступала нога нормального человека. Ты даже не поверишь, где мне довелось побывать.
Я мысленно пробежался по карте колоний. Шестой круг… Это было за гранью не только обычных маршрутов, но и здравого смысла. Телепорты после пятого мог открыть только сильный маг-воздушник, а свитки телепортации стоили, наверное, целое состояние. Добраться туда мог лишь маг высочайшего уровня или абсолютный безумец.
— Как ты вообще оказался там? Это же, насколько я понимаю, воздушные острова⁈ Там нет земли под ногами! — не удержался я от комментариев.
— Мне сильно повезло, — Павлов многозначительно улыбнулся. — Старый приятель познакомил меня с одним… особенным человеком. Маг-воздушник. И не только маг, но и гениальный конструктор. Без него я бы и сотой доли пути не проделал.
В голове тут же возникло ощущение, что это тревожный сигнал.
— И что, мы теперь ему должны? Он знает, зачем тебе это было нужно? Он будет молчать?
— Долг есть, — подтвердил Павлов, но тут же успокаивающе поднял руку. — Но он ничего не знает о сути груза. Думает, я коллекционер редких видов насекомых, который по прихоти своего феодала оказался там. К тому же не забывайте, что фамилия Пестовых — это знак качества. Так как сохранить свою жизнь на границе и в вылазках люди могут только благодаря вашим эликсирам.
Я коротко кивнул, дожидаясь, когда же вассал дойдёт до сути.
— А расплата… не золотом. Ему нужна помощь. Всего лишь одна услуга.
— Услуга? — я нахмурился. — Какая?
— Освободить одного человека на «большой земле».
— Освободить? Имеешь в виду… не совсем законно?
— Именно так, — прямо ответил Павлов. — Человека удерживают против его воли. Я не знаю всех деталей. Он просил лишь о встрече с вами. Говорит, что объяснит всё лично.
— Хорошо. Где он? Давай я с ним поговорю.
— Пока ещё не доехал до «Точки», задержали семейные дела, но через пару дней должен появиться.
Я задумался, оценивая риски.
Павлов был мне предан, его мнению я доверял. Если Евгений ввязался в эту авантюру, значит, тому нашлись веские причины.
— Пусть приходит, — кивнул я. — Что-нибудь придумаю.
Павлов с облегчением кивнул, а затем взгляд его стал деловым.
— Ну а теперь… Хотите взглянуть на главное?
Вассал подошёл к одному из ящиков и отщёлкнул массивные железные застёжки. Крышка с глухим скрипом поддалась. Внутри, под слоем плотной тёмной ткани, виднелась металлическая решётка, а за ней десятки аккуратно закреплённых пробирок. Между ними — средние магические кристаллы, отдававшие энергию для поддержания чёрного антимагического порошка.
Я подошёл ближе и приподнял верхнюю решётку, тем самым разрушив защиту, образованную клеткой Фарадея.
И тут же почувствовал сильное сковывающее ощущение в висках — подавление магии.
— Сначала я пытался ловить муравьидов по вашей технологии, — продолжил Павлов, глядя на содержимое ящика. — Но стоило захватить одну особь, как сразу же появлялись огромные и агрессивные «солдаты». Они всё прочёсывали, вынюхивали… И после этого рабочие особи там больше не появлялись. Никакая приманка не работала. Приходилось уходить всё глубже и глубже.