— Насколько глубже? — спросил я, не отрывая взгляда от пробирок.
— Мы зашли в седьмой круг, — тихо произнёс Павлов. — И там… мы увидели настоящие полчища тварей. Думаю, их муравейник находится в восьмом.
Я присвистнул. Восьмой круг. Это было за гранью возможного.
— Твой проводник… Какого он уровня?
— Седьмого. Маг-воздушник седьмого уровня.
Я молча переварил эту информацию. Маг седьмого уровня был мощнее большинства офицеров императорской армии. С таким союзником можно и не в такие дебри соваться.
Павлов аккуратно отодвинул крышку второго ящика, там была такая же картина.
— Целое состояние, — прошептал я. — Колоссальный объём макров требуется для поддержания такого количества антимагического вещества.
— Потратил почти все запасы, — кивнул Павлов. — Жрёт энергию как не в себя. Но довёз в целости, ни одной пробирки не потерял.
Я начал прикидывать объёмы.
Из этого количества сырья можно изготовить сотни, если не тысячи антимагических пластин. Этого хватит не только на прототипы для «Руссо-Балта», но и для запуска реального производства. Внезапно планы на будущее обрели совершенно иной, гораздо больший размах.
— Евгений Константинович, — сказал я, глядя на него с неподдельным уважением. — Вы совершили невозможное. Графский род Пестовых этого не забудет.
— Графский?
— Да, Император даровал мне графский титул за освобождение Балтийска.
Старый путешественник смущённо потупился, но во взгляде читалась гордость за проделанную работу.
— Служу роду, граф, — сказал он, словно пробуя на вкус мой новый титул.
После ухода Павлова я остался в кабинете один, но уже не ощущал давящей тяжести от кипы бумаг на столе.
Я будто получил ключ. Ключ от двери в будущее, которое можно потрогать руками, точнее, ощутить как лёгкую, давящую на разум пустоту в двух деревянных ящиках у стены.
Мысли сами собой выстраивались в чёткий план.
Теперь во время поездки к Лизе Минской я смогу сделать ещё одно полезное дело — посетить автомобильный завод «Руссо-Балт» под Москвой.
Нужно было уведомить Яковлева.
Взял лист дорогой плотной бумаги с графским гербом и обмакнул перо в чернильницу.
«Дорогой Евгений Александрович!» — начал я.
Остановился. «Дорогой друг» звучало слишком панибратски для деловой переписки, хоть наши отношения и вышли за рамки формальностей. «Уважаемый Евгений Александрович» было слишком официозно. В конце концов, мы были партнёрами, которые уже помогли друг другу, а ещё мы вместе уворачивались от огненных шаров, когда на нас было совершенно покушение. Явно кто-то из сильных мира сего решил помешать нам договориться о взаимовыгодном сотрудничестве.
Я вывел чётко и ясно:
'Евгений Александрович,
получил Ваше письмо с чертежами и выражением готовности приехать для демонстрации опытного образца. Испытываю искренний восторг от проделанной вами и инженерами завода работы, машина выглядит поистине впечатляюще.
Однако, дабы не отрывать вас от дел на столь длительный срок, предлагаю внести коррективы. Я вскоре сам буду на «большой земле» и намерен лично посетить ваше предприятие. Рассчитываю оказаться у вас в течение десяти дней. Надеюсь, этот вариант для вас также приемлем.
С нетерпением жду возможности лично оценить новый автомобиль и обсудить наши дальнейшие шаги.
С глубочайшим уважением,
Граф Кирилл Павлович Пестов'
Я аккуратно сложил письмо и позвонил в колокольчик.
Через мгновение в кабинет вошёл мой новый секретарь.
— Василий, — обратился я к нему, — это письмо нужно срочно отправить на завод «Руссо-Балт», на «большую землю». Адрес и контакты управляющего Евгения Александровича Яковлева есть в канцелярии. Используйте самый быстрый канал.
— Слушаюсь, ваше сиятельство, — Меркулов взял конверт с лёгким, почти незаметным поклоном. — Будет отправлено следующим почтовым экспрессом.
— Идеально.
— Что-то ещё, господин? — поинтересовался молодой человек, видя, что я в раздумьях смотрю на него.
— Да, изучи все бумаги о «Волго-Балте», которые собрал Прохор о производстве и дирекции. Через пару дней поедешь со мной.
— С большим удовольствием, — секретарь кивнул и бесшумно удалился.
Я остался в кабинете один, чувствуя приятное предвкушение, что сейчас займусь наконец своей любимой наукой.
Весь оставшийся день провёл в личной лаборатории, готовясь к запуску производства антимагических пластин.
Вернувшись домой поздно вечером, застал у крыльца незнакомый экипаж.