— Ефим Алексеевич, как ты думаешь, когда можно будет сделать этот большой корабль? — поинтересовался я.
Черепанов почесал затылок.
— Сложный вопрос, ваше сиятельство. Если всё пойдёт как по маслу… месяцев девять. Может, шесть. Но тут надо многое проверять. Делать ведь будем впервые.
— Справимся быстрее! Для такого дела и ночей не жалко! — Цеппелин энергично хлопнул его по плечу.
Я одобрил их начинания, пообещав финансирование и доступ ко всем нашим ресурсам. Глядя на товарищей, я понимал, что дальнейшей моей задачей будет покорение неба.
Следующие три недели пролетели в напряжённой работе. Утверждение проектов, решение текущих проблем, создание новых производственных линий.
Но я находил время и для семьи, и для главного дела рода Пестовых — работы по изучению антимагического вещества, его сплавов, свойств и создания антимагических модулей, как для «Руссо-Балта», так и для новых разработок.
Эту работу я не доверял никому.
В тишине своей лаборатории я превращал драгоценный чёрный порошок, привезённый Павловым, в матово-чёрные пластины.
Дважды я выбирался с Тасей на прогулки за рулём. Она управляла автомобилем с поразительными для новичка уверенностью и азартом. Я с ужасом и гордостью наблюдал, как моя младшая сестра, вчерашняя девочка, уверенно ведёт машину по просёлочным дорогам, словно заправский гонщик. Не удивлюсь, если, когда появится возможность полетать, она будет одной из первых.
— Когда ты меня магии учить будешь? — не унималась Тася.
— Сначала достойно сдай теоретический курс, который я тебе дал прочитать, — отшучивался я. — Без знания основ магических потоков никуда.
Она скорчила в ответ рожицу, но глаза горели.
Эти моменты отвлечения были мне необходимы. Они напоминали, ради чего я вообще всё это затеял.
Подкрадывался день моего отъезда в Балтийск, он как раз совпадал с открытием театрального сезона в «Павловске». И мы с семьёй не могли этого пропустить.
К станции подали мой личный вагон, уже прицепленный к составу. Вся семья: я, мама и невероятно взволнованная Тася разместилась с полным комфортом.
У каждого было по своему купе, а ещё гостиная и кабинет.
Тася всю дорогу не умолкала ни на секунду, перечисляя всех знаменитостей, которые, по слухам, должны были присутствовать на открытии.
— Ты не представляешь, Кирилл, — говорила она, — вся элита центральной колонии только и говорит об этом! Все ждут не дождутся!
Мама многозначительно взглянула на меня поверх кружки с чаем.
— Да, Кирилл, я слышала, там будет очень много… интересных девушек на выданье из хороших семей. Тебе ведь уже девятнадцать, не помешало бы о будущем подумать.
— Мама, ради бога, — застонал я с наигранным отчаянием. — Дайте немного пожить!
— Кирилл… — возмущённо протянула она.
— То есть, сначала делами рода заняться, империю построить, а уж потом о браке подумать ты мне не дашь?
— Я уже всё устроила. Завтра на открытии вокзала я тебя познакомлю с несколькими интересными девушками.
Я так громко и отчаянно вздохнул, что даже сестра рассмеялась.
Поезд тронулся, плавно набирая ход.
Откинулся на бархатную спинку кресла, глядя в окно. Мимо проносились яркие афиши, рекламирующие открытие вокзала в «Павловске».
На мгновение я поймал собственное отражение: молодое лицо с усталыми, но пылающими идеями глазами, а за ним уплывающий перрон, уже охваченный суетой нового дня.
Почувствовал, как мир расширяется не только вширь благодаря стальным рельсам. Он ещё обретал глубину, новые культурные слои, которые я сам же и закладывал.
Этот вокзал в «Павловске» стал моим главным стратегическим ходом. Он был не просто транспортным узлом и магнитом для талантов.
Он станет главным моим оружием. Оружием куда более тонким и мощным, чем любая пушка или антимагическая пластина.
Пока местные князьки и губернаторы пытались править через указы и налоги, я создал нечто иное — центральный хаб, точку сбора всей колониальной элиты.
А где элита — там и информация. Самые свежие сплетни, неозвученные планы администрации, коммерческие секреты конкурентов, настроения в обществе — всё это будет литься рекой в стенах моего вокзала.
Я буду знать о происходящем в колониях больше и раньше, чем любой губернатор, сидящий в кабинете.
Но что ещё важнее — я буду формировать реальность.
Влияние — это не только знание. Это возможность задавать тон, диктовать моду, определять, что престижно, а что нет.
Смогу возвышать одних и мягко отодвигать в тень других, создавая лояльную мне сеть из самых влиятельных людей империи.