Вокзал здесь уже перестал быть только военным объектом. Теперь это оживлённый транспортный хаб, где смешались мундиры и гражданские платья.
Но усиленная охрана по-прежнему имелась. Укреплённые позиции, несколько взводов солдат наготове. Они были способны в любой момент ринуться на подмогу, если гарнизону, охраняющему портал с другой стороны, это потребуется.
Я сошёл на перрон и сразу направился к бронепоезду «Сюрприз», который уже стоял под парами.
Однако, что-то меня всё же насторожило.
Командир бронесостава встретил меня не с рапортом, а с озабоченным видом.
— Ваше сиятельство, у нас проблема. Личный состав… распущен на суточный отдых по приказу коменданта гарнизона. А вторая смена… задерживается.
Я всё понял.
Вот она, «проверка на прочность».
Хотят посмотреть, что я буду делать, как выкручиваться.
Останусь тут, дожидаясь подмоги, или отправлюсь в путь без полноценной охраны.
А, возможно, адмиралы думают, что я пойду на поклон к местным армейским.
Ну уж нет.
Выкручусь сам.
— Ничего, командир, — ответил я, осматривая прицепленные к бронепоезду два состава. Один был полностью грузовой, а вот во втором четыре пассажирских вагона.
Там ехали маги, инженеры, моряки, несколько купцов — все, кому было дело в Балтийске.
— Объявите пассажирам: предоставляется уникальная возможность безопасно пострелять по настоящим тварям из орудий бронепоезда. Желающие присоединяются к расчётам. Считайте это экскурсией.
Командир недоумевал, но выполнил мой приказ.
Эффект превзошёл ожидания. Большинство пассажиров, особенно молодые дворяне, восприняли это как захватывающее приключение.
Бронепоезд с прицепленными составами тронулся, нырнув в портал.
Выскочив с другой стороны, поезд оказался в огромной подземной пещере-дебаркадере, вырубленной в скале.
Массивные стальные ворота, обшитые металлом, защищали её от внешнего мира. Двери медленно распахнулись, открывая дорогу к Балтийску. Путь лежал через развалины столицы колонии Новоархангельск, затем спуск с вершины на горное плато, а после дорога сквозь болота и лес к побережью.
Деревья и кустарники вокруг путей были вырублены специально, чтобы лишить тварей укрытия.
Но это не помешало им напасть.
Сначала атака с неба. Спикировала стая крылатых тварей с кожистыми крыльями-перепонками как у летучих мышей.
Грянули первые выстрелы зенитных орудий, стреляли в основном дробью.
Затем из-под земли стали вылезать массивные, похожие на бронированных слизней, монстры.
Бронепоезд огрызнулся огнём. Как из орудий, так и из амбразур били маги.
Грохот стоял оглушительный.
Я наблюдал за «добровольцами»: особенно меня порадовали молодые дворяне, которые ещё вчера явно танцевали на балу, а теперь с азартом палили по тварям магией и из пулемётов, восторженно крича при каждом точном попадании.
— Да это же великолепно! — кричал один с раскрасневшимся от восторга лицом. — Почему власти не додумались до такого раньше?
— Да, точно, — поддержал его второй. — Я за такое готов даже доплатить, если надо.
Идея, достойная внимания.
Охотничьи туры на бронепоезде.
Дополнительный доход и мотивация для защитников.
Провокация адмиралов обернулась в мою пользу, наглядно продемонстрировав эффективность незакостенелого мышления.
Вскоре на горизонте показался Балтийск.
Высокие, частично отремонтированные стены, а у их подножья были сотни, нет, даже тысячи мелких тварей.
Бронепоезд дал залп из картечи, расчищая путь к дальним воротам, которые быстро отворились, когда мы наконец проехали вокруг стен.
Город за два месяца, что меня здесь не было, преобразился.
Уже восстановили центр с островками нормальной жизни, но большая часть территории ещё была в руинах.
Воздух пах морем, дымом поезда и стройкой.
Я сразу же направился к зданию администрации.
В кабинете меня уже дожидались генералы и адмиралы.
Встреча была холодной, больше похожей на чистую формальность, которую надо соблюсти.
Волынский выглядел усталым, но собранным, он сделал первый шаг вперёд.
— Граф, сдаю вам город, — сказал он, снимая со своей шеи ключ на цепочке и передавая его мне.
Ключ был символом. И в тоже время полезным артефактом, глядя на который можно было сказать, открыты сейчас ворота в город или нет. На нём был установлен небольшой кристалл, который светился красным при открытых воротах и жёлтым при закрытых.