Я с удивлением взял письмо. И на глаза тут же попался герб императорской семьи.
От Мити?
Откуда у Меркулова письмо от друга?
Но не успел я задать интересующий меня вопрос, как секретарь сам ответил на него.
— Мы увиделись в столице, когда я доставлял образец авто ко двору, как вы и просили.
— И как? Императору понравилось? — поинтересовался я, всё ещё держа в руках нераспечатанный конверт.
— Думаю, да. Однозначно. Я задержался на два дня и дважды видел этот автомобиль проезжающим по Невскому проспекту, — довольно сказал Василий.
Представляю картину: дворцы, фонари, блестящие мостовые и посреди всего этого чёрная, как самая тёмная ночь, машина. Она, словно хищник, неспешно едет по центру дороги, а весь остальной транспорт спешит прочь.
Это лучшая реклама, которую только можно было придумать.
Тут же вскрыл конверт.
Письмо было кратким, лаконичным. Я узнал, что должность протектора даёт мне право назначать губернаторов на всей территории «Новоархангельска» и связанных с ним колоний следующих колец.
Мне не нужно согласовывать эти назначения, не нужно заниматься микроменеджментом каждого города. Моя задача стратегическая: координация, логистика, оборона.
Похоже, Митя с отцом решили разом взвалить на меня все неприятности, связанные с колонией «Новоархангельск». Ведь это не просто расширение полномочий. Это переход от администрирования к настоящей власти.
Я больше не чиновник.
Я стал наместником. Почти король в своём маленьком мире.
Опустил письмо и посмотрел на авто по-новому: всё же теперь без него никуда.
Прошло ещё три недели.
Присутствие Меркулова оказалось благословением. Он обладал удивительной способностью структурировать хаос, превращая горы бумаг в чёткие планы действий.
Всё больше убеждался, что этот человек, не сумевший стать магом, нашёл своё истинное призвание в управлении.
В один из вечеров ко мне на доклад пришли генерал Долгорукий и академик Петровский. Константин Иванович, заметно повеселевший за последнее время, отрапортовал:
— Ваше сиятельство, операция «Сафари» на сегодня завершена. Силами охотников с бронепоезда «Сюрприз» и команд зачистки со «Стрижа» добыто двести семь тысяч пятьсот сорок макров.
Петровский, поправив очки на переносице, сухо добавил:
— Статистика подтверждает эффективность метода. Интенсивность прорывов на сухопутном участке снизилась на восемнадцать процентов. Другим колониям будет рекомендовано изучить этот опыт.
— Однако? — уловил я в его тоне неизбежное «но».
Уже предчувствовал, что за хорошими цифрами скрывается тревожная правда.
— Однако, — академик кивнул, разрушая мои надежды на скорую победу, — мы создали устойчивую систему, но не более того. Убыль монстров примерно равна притоку из прорывов. Сначала ловушка была высокоэффективна из-за переизбытка тварей. Сейчас популяция стабилизировалась и, можно сказать, адаптировалась. Мы лишь контролируем численность. Не более.
Война на истощение. Ну ничего.
Да, конечно, это не тот сценарий, который я закладывал в свою модель.
Я рассчитывал на экспоненциальное снижение популяции, а получил линейную зависимость.
Как если бы я пытался остановить прилив, закрывая дыры в плотине, пока новая волна уже разбивает её вдребезги.
На следующее утро вызвал к себе адмиралов Клюкова и Белоусова.
Долгорукий с трудом скрывал злорадство. Он попросил разрешения присутствовать: хотел понаблюдать за физиономиями коллег. Я не отказал.
Когда адмиралы вошли на склад, я молча указал на стоявшие вдоль стены запечатанные ящики с макрами.
— Ваши условия выполнены, господа. Двести тысяч макров теперь в вашем распоряжении. Отчёт о зачистке акватории колонии жду к концу месяца.
Клюков побледнел. Белоусов попытался возразить:
— Но, ваше сиятельство, эти кристаллы… их качество… да и обстановка в море…
— Уговор, адмирал, был предельно ясен, — холодно парировал я. — Или вы, господа, не держите слова? Или сомневаетесь в своих способностях? В таком случае я попрошу Его Императорское Величество прислать сюда более достойных людей. Например, адмирала Жимина, который держал оборону в открытом море полгода.
Оба адмирала побледнели ещё сильнее. Молча, с убитым видом они поклонились и вышли. Долгорукий довольно кивнул, глядя вслед.
Это была победа?
Возможно.
Но какую цену я заплачу впоследствии?
Ещё больше недовольства среди моряков?
Четверг стал в Балтийске днём приёма граждан. Это была моя попытка наладить прямую связь с людьми, минуя коррумпированных чиновников. Понятное дело, что со временем я заменю их своими людьми, которым смогу доверять, но сейчас приходилось работать с тем, что есть.