Барсика тащило вниз - по широкому желобу, с переходами и перекрутами, то быстрее, то слабее, создавая иллюзию небывалого аттракциона. Парень сначала даже не понял, куда он попал, и радовался новой забаве, весело вскрикивая на особенно крутых виражах.
Однако через пять минут неудержимого скольжения вниз по бесконечной пустой трубе юноша насторожился и сообразил, что его одинокое путешествие по меньшей мере странно. Испугаться Барсик не успел, потому что подача воздуха снизу усилилась, тормозя падение. Похолодало. Вскоре баст вылетел на открытое пространство, в сырую холодную ночь.
Барсик поднялся на дрожащие ноги. Машинально отряхнул красивую модную рубашку и денимы. Поежился от неприятного ветра. Было темно. Пахло… странно. Барсик повел носом, принюхался – тянуло гарью, сыростью, пластиком и еще целой гаммой непонятных запахов. Находившаяся рядом грубая отвесная стена уходила вертикально вверх. Барсик задрал голову и внезапно жалобно мяукнул. Где-то в недосягаемой высоте светился, переливался лазерными огнями Сити, над которым трещала разрядами гроза. Юноша зажмурился, тряся ушами. Он в Нижнем городе, там, где обитали несвободные, неспособные на нормальную жизнь люди. А может, и не люди – Барсик наслушался много историй о неизвестных поселенцах Нижних городов. А, может, здесь и вовсе никто не жил. Барсик беспомощно обнял себя за плечи. Правое вдруг дернуло резкой болью. Юноша быстро убрал руку и почувствовал, как по широкому рукаву рубашки проскользнуло что-то маленькое, упало вниз, тихо дзынькнуло. С надвигающимся ужасом Барсик понял, что лишился индивидуального чипа, который предписывалось заменить в день совершеннолетия. Нервный смех скрутился спазмом в горле. Он теперь человек без идентификации. Свободный, открытый простору, как мечтал Фил.
- Помогите! – отчаянно крикнул Барсик в темноту.
- Чего орешь? – вдруг спокойно отозвалась тишина.
От стены соседнего небоскреба отделились несколько теней. Приблизившись, оказались пятью крепкими мужчинами – бритыми, в майках и грубых штанах, с аэродосками в руках.
- Ты из помойки вывалился? – дружелюбно поинтересовался самый большой.
Барсик не поверил тону. Все его рецепторы вопили об опасности. К счастью, у юноши были прекрасно развиты кошачьи чувства, и лучше всего - интуиция. От компании веяло агрессией, острым желанием унизить и надругаться. Барсик не стал ждать развития событий, ловко проскочил между мужчинами и устремился в арку небоскреба. Вслед ему раздался возбужденный свист. Компания радостно помчалась вдогонку, вскакивая на аэродоски. Барсик несся длинными прыжками, едва сдерживая позорного желания бежать на четвереньках. Уши прижались к голове, а волосы на затылке встали дыбом.
Вскоре его загнали в тупик. Юноша остановился, тяжело дыша, сверкая в темноте зелеными глазами. Прямо перед ним выстроились в ряд пятеро преследователей. Сзади и сбоку – отвесная стена очередного небоскреба. С другой стороны – странное округлое нечто, с морщинистым рыхлым покрытием, уходящее корявой трубой вверх, кажется, разветвляющееся где-то над головой. Один из обитателей Нижнего города сделал шаг навстречу. Барсик увидел плотоядную ухмылку, не обещающую ничего хорошего. Мужчина протянул руку. Инстинкты взяли верх. Барсик мгновенно ударил когтями по огромной ручище, оставив кровоточащие следы, отпрыгнул к странному объекту, подпрыгнул, вцепился руками и ногами в покрытие. Пока мужчина хватался за предплечье и гнусно ругался, парень забрался высоко по рельефной трубе, с радостью обнаружил сплетение толстых то ли проводов, то ли каких-то балок и уселся среди них, настороженно посматривая вниз. Преследователи столпились у объекта, обсуждая дальнейшие действия, поминутно смотря на юношу и ругая вполголоса. Барсик с ужасом понял, что мужчины не собирались отказываться от добычи. Аэродоски у них были слабенькие, без подъема, поэтому главарь отправил одного из своих за каким-то орудием, намереваясь достать Барсика. Остальные остались ждать, подтрунивая над спрятавшимся парнем и уговаривая его сдаться добровольно. Барсик сдаваться не хотел. Молчал, хищно сверкая глазами. Адреналин бурлил в крови. Если дело дойдет до прямого столкновения, Барсик решил пустить в ход зубы и когти. Но подраться ему не дали.
Сверху закрутился вихрь света и прямо перед опешившей компанией опустился аэромобиль Элиты. Из-под купола выскочил человек в черном, буквально одним взмахом руки уложил четверых здоровых мужчин на землю. Огляделся, будто бы прислушался. Барсик затаил дыхание. Человек поднял голову наверх.
- Слазь с дерева, мальчишка, - услышал юноша тихий голос.
Барсик помотал головой, сильнее вцепился острыми коготками в упругое покрытие «дерева». Незнакомец подошел поближе. Пользуясь невниманием, четверо обитателей Нижнего города тихо уползли в тень, а человек в черном задумчиво потрогал руками странный объект, на котором сидел Барсик, вдруг легко оттолкнулся от земли, перехватил руками ствол и мгновенно достиг укрытия юноши. Барсик увидел перед собой лицо молодого мужчины - смуглого, темноволосого, с короткой бородкой и черной полоской усов, со странной гладкой прической, похожей на старинные японские миниатюры. Мужчина внимательно посмотрел на юношу, схватил его за воротник рубашки и потащил вниз, на середине пути небрежно скинув на землю. Барсик приземлился на ноги, ловко спружинив и подставив руки для страховки.
И тут же заметил около себя высокую мужскую фигуру, с золотой полумаской на лице, открывающей лишь красивые губы и подбородок. Платиновые короткие пряди отсвечивали серебром. Пять широких золотых колец в левом ухе. Серая роскошная шуба на плечах – Барсик почуял запах натурального меха. А еще от стройной фигуры пахло властью и спокойствием. Один из Отцов Сити. Ноги дрогнули, и Барсик с трепетом опустился на одно колено, склонил голову. Длинные теплые пальцы подняли за подбородок юное лицо к свету. Сквозь прорези золотой маски Отец Сити рассматривал Барсика. Потом легко прошелся ладонью по черным волосам, огибая торчащие ушки.
- Баст, - сказал негромко, будто задумавшись. Голос был под стать общему облику – выразительный, спокойный. Рядом остановился человек в черном, показал маленькую плоскую детальку.
- Не ты чип обронил, случайно?
Барсик зажмурился. Уши виновато прижались к голове. Отец Сити провел перстнем с круглым камнем по чипу, а юношу вдруг накрыла запоздалая радость. Он спасен из этого ужасного Нижнего города, спасен самим Отцом Города. Может быть, даже тем, кого завтра назовет своим Хозяином.
- А ты знаешь, что теперь вне закона, мальчик? – ровно спросил человек в черном, скрестив руки на груди. – Сбежал из Сити, избавился от идентификационного импланта…
- Я не хотел, - прошептал Барсик, чувствуя, как глаза наполнились слезами. - Это случайность. Мне шестнадцать. Я должен был получить новый чип. Вы ведь Отец Сити? – юноша преданно уставился на неподвижную фигуру в шубе.
- Да как ты смеешь? – процедил сквозь зубы мужчина в черном, но Отец Сити остановил его изящным жестом узкой ладони.
- Подожди, ТиКкей. Продолжай, мальчик.
Барсику показалось, что в бархатном голосе промелькнули теплые нотки. Юноша встряхнул растрепанными волосами.
- Я был продан в Ваш гарем. Завтра.
Отец Сити молча посмотрел в его лицо.
- Я ведь продан в ВАШ гарем? – с отчаянием спросил юноша, будто бросаясь в пропасть.
Человек, которого назвали ТиКкей, быстрым жестом положил руки на спрятанное за спиной оружие.
- Да, - вдруг произнес Отец Сити. – Я теперь твой Хозяин.
========== Часть 2 ==========
Барсик проснулся не в своей комнате и лежал неподвижно несколько минут с закрытыми глазами, собираясь с мыслями. Остаток ночи он помнил смутно. Восторг от неожиданного спасения, полет на престижном аэромобиле, позади нового Хозяина, приземление у «Пирамиды» – самого высокого небоскреба Сити – перемешал чувства и размышления в один радужный микс. Как-то нечетко Барсик припоминал, что, кажется, разговаривал с Эвой, отвечал на вопросы серьезного спутника Отца Сити, потом его долго вели по полутемным помещениям. Оказавшись около удобной на вид кровати, юноша обессилено свалился и тут же провалился в сон.