***
Муравьи потащили своего "сородича" в пещеру, и дверь в скале за ними тут же поехала назад, закрыв вход. Некоторое время Когтя несли по темным, извилистым коридорам. Наконец, его занесли в какую-то тесную каморку, и грубо бросили на пол. Приземление спиной на каменный пол было очень болезненным. От резкой боли в ребрах у него потемнело в глазах. Коготь некоторое время не могу вдохнуть, и понял что теряет сознание...
Когда он очнулся, он ощутил чьи-то прикосновения. Он открыл глаза и увидел над собой голову паукообразного существа с клешнями, как у скорпиона. В ужасе он вскрикнул и тут же вскочил на ноги. Голова-шлем упала с его головы. Муравьиный Пастырь угрожающе застрекотал и клацнул своими клешнями. Коготь, охваченный ужасом, в одно мгновение выскочил из хитинового панциря муравья и что было сил бросился наутек по извилистым коридорам в противоположную сторону от входа. Послышался цокот паучьих ног по каменному полу - Пастырь шел следом за ним. Цокот приближался - на рывке Коготь сумел оторваться от преследователя, но теперь расстояние между ними стремительно сокращалось. Мерный цокот становился все ближе и ближе. Коготь ускорил бег, и чуть не врезался в стену - коридор разветвлялся на два рукава. Скорее по наитию, Коготь нырнул в правый коридор, и пробежал по нему настолько быстро, насколько мог. Наконец он остановился, чтобы отдышаться. Он взял с пояса бутыль из тыквы и выпил последний оставшийся глоток воды. И тут он увидел, что коридор закончился. Перед ним была тяжелая каменная дверь. На двери были выгравированы витиеватые узоры со змеями - такие же, как на его ожерелье. Действуя по наитию, Коготь схватил свое ожерелье и приставил змеиную голову в нишу напротив такой же змеиной головы на фоне лунного диска, но повернутой зеркально. Послышался щелчок, и дверь с мерным гудением отодвинулась внутрь стены, открывая проход. Не раздумывая, юноша бросился в дверной проем. Дверь тут же поехала назад.
Несмотря на очень строгое убранство, помещение, в котором он оказался, скорее напоминало жилое. Все стены занимали какие-то стеллажи, полки и ниши. Стены, отполированные до блеска, тускло сияли. Свет матовых светильников струился сверху от маленьких шаров.
Тут же Коготь услышал громкий голос, доносящийся откуда-то с потолка:
- Я вижу тебя, жалкий человек. Почему ты, как вор, прокрался в моё жилище?
Коготь застыл от изумления. Слова, обращенные к нему, звучали на его родном языке, хоть и на другом диалекте. Он поколебался и ответил:
- Твои стражи убили моих людей и чуть не убили меня. Как, по-твоему, я ещё мог попасть в твое жилище?
- Зачем ты пришёл сюда?
- Я пришёл сюда с просьбой, - ответил Коготь.
- Я не исполняю ничьи желания! – резко ответил голос.
- Моя просьба очень проста. И выполнить ее наверняка будет в твоих силах!
В ответ Коготь услышал короткий смешок.
- Даже если и так, почему я должен выполнять твои просьбы? Кто ты вообще такой?
- Я Коготь Ягуара, сын Золотого Ягуара, владыки Канульского царства. А потому имею право прийти к тебе с просьбой! В моих жилах течёт ваша кровь!
- И в чём состоит твоя просьба? - голос божества немного смягчился.
- Я пришёл, чтобы выполнить волю Хун-Неналь-Кавиля, владыки царства Йаш-Мутуль.
- И чего же хочет царь, приславший тебя? – спросил голос уже куда с большим интересом.
- Он желает, чтобы я нашёл нефритовый браслет с ликом бога Чака и вернул его законной владелице – его жене, Жёлтой Иволге. Её брат, Сидящий Коршун, отправился сюда с этим браслетом и пропал без вести.
В ответ Коготь услышал смех. Он был долгий смех, заливистый, с рыданиями и повизгиваниями. Смех сумасшедшего. Что-то щёлкнуло, и эхо, разносившееся по всему помещению, пропало. Теперь Коготь чётко мог определить источник звуков, и побежал туда. Он выбежал из коридора, и тут же столкнулся с Хозяином Горы практически лицом к лицу…
Тот пришёл в себя первым, и быстро выбросил вперёд руку, схватив юношу за горло. На руке Хозяина была металлическая спиральная перчатка с когтями, которые тут же впились в кожу юноши. Коготь почувствовал, что его парализовало, и он не мог пошевелиться. Хозяин приблизил к нему свое лицо. В нос юноше ударил резкий запах давно не мытого тела и гнилых зубов. Коготь с удивлением смотрел на морщинистое лицо, напоминавшее обтянутый кожей череп, и спутанные седые космы, давно не видевшие гребня. Но больше всего его поразили глаза старика: вытаращенные, бегающие, наполненные злостью и безумием.
- А теперь ты мне скажешь, кто тебя прислал на самом деле! - прошипел старик, и еще сильнее сжал горло Когтя.