Вскоре Раджанакша стал хуже слышать: однажды под давлением огромной толщи воды у него лопнула барабанная перепонка правого уха. Однако он не оставил дело своего отца.
Раджанакша подрос, научился ладить с перекупщиками, которые за бесценок покупали у ловцов жемчужины и увозили их в далёкий город Коломбо. Работал юноша по-прежнему в паре с дядей, но уже превзошёл старого ловца в ловкости и сноровке. По всему побережью он слыл самым выносливым и отважным ловцом.
Особенно много разговоров пошло о Раджанакше после того, как он поднял со дна океана «свободную» жемчужину. Она, видно, сама выскочила из раковины и лежала, застряв среди веток огромного розового коралла. Товарищи посоветовали Раджанакше не доверяться перекупщикам и самому съездить в Коломбо, но он отказался от поездки в столицу. «Хозяин океана», как называли его товарищи, страшился шумного города.
На другой день Раджанакша продал драгоценность скупщику, расплатился с долгами и снова вышел на лов. Радостно сияло солнце, играл, искрился океан. Над берегом кружили стаи воронья. Местные жители прозвали ворон «крылатыми санитарами». Эти птицы выклёвывали гниющее мясо раковин, горами наваленное возле поселений ловцов жемчуга.
Ныряли поочерёдно с дядей. Сетка из волокон пальмы уже раз двадцать наполнялась раковинами. Ловцы решили утолить жажду пресной водой, которая хранилась в кувшине под брезентовым тентом. После короткого отдыха первым должен был спускаться под воду Раджанакша. Погружаясь, он видел, как по огромному камню прополз и скрылся в расщелине скалы пучеглазый омар. Мимо проплыл большой косяк рыб. А вот и дно, оно всё в рытвинах, поросших водорослями. Внезапно Раджанакша почувствовал боль в левой ноге. Из рассечённой об острый камень ступни сочилась кровь.
В это мгновение справа метнулось что-то большое, чёрное. Раджанакша выхватил нож, но было поздно. Острые, как пила, зубы огромной акулы, привлечённой запахом крови, впились в руку. Ловец что было силы ударил хищника ножом. Раз, ещё раз… Нестерпимая боль жгла руку. Раджанакша почувствовал, что ему не хватает воздуха. Секунды казались часами. Он собрал все силы и стал подниматься вверх сквозь бесконечную толщу воды.
Это был последний спуск Раджанакши в глубины океана. Потерянная рука — такова его «плата» за драгоценные жемчужины.
С НОЖОМ НА КРОКОДИЛА
Однажды Сунил, журналист, сопровождавший нас в поездке по Цейлону, сказал:
— Я приготовил для вас сюрприз: будем охотиться на крокодилов.
Признаться, меня не очень обрадовала эта новость. Я слышал о кровожадности этих пресмыкающихся и не горел желанием вступить с ними в единоборство.
Узнав о моих сомнениях, Сунил улыбнулся.
— Не волнуйтесь, я хотя и житель Цейлона, но тоже в драку с крокодилом не полезу. Мы будем только наблюдать за охотой…
Наша машина, пробежав почти 300 километров от Копомбо к югу, остановилась в небольшом селении возле реки. По её берегам росли гигантские пальмы. Ярусом ниже — сплошная зелёная масса переплетённых лианами кустов; ещё ниже нависли над водой какие-то бородатые корневища коричневого цвета.
— Это мангровые заросли, — поясняет Сунил, — гулять по ним не рекомендуется. Здесь обитает много змей и другой твари.
Чуть дальше, за деревушкой, где река делает крутой изгиб, видна песчаная коса. Я указываю на неё Сунилу: после пыльной и долгой дороги неплохо бы искупаться! Но он коротко предупреждает:
— Крокодилы!
Нашу машину окружают жители деревушки. Из толпы выходит высокий широкоплечий юноша. У него в руках серпообразный нож и золотистый кокосовый орех. Следом за ним к нам направляется старик с гроздью орехов. В нашей стране гостей обычно встречают хлебом и солью. На Цейлоне — кокосовыми орехами.
Сунил заводит разговор с юношей. Его зовут Ананда, он один из лучших местных охотников на крокодилов. Юноша приглашает нас к себе в хижину.
Хижина сделана из глины и разделена лёгкой бамбуковой перегородкой на две части. В «передней» стоит грубо сколоченный стол, несколько стульев. В углу — циновки. Вторая половина — кухня с очагом из речных камней. В кухне ступка для обмолота риса, горшки, чан с водой. На стене — полка с набором остро отточенных, похожих на шпаги ножей. Окон в хижине нет.
Ананда сидит на циновке и рассказывает. Он говорит о том, что в небольших реках на юге страны водится много крокодилов. Самые крупные достигают семи-восьми метров. Крокодилы нападают главным образом на детей. Взрослых они почти никогда не трогают.