Проснулась от странного звука, будто где-то колокольчик звенит. Такие в деревнях вешают на шею коровам и отпускают их на пастбище. Я не поверила своим ушам, села. Пламя костра уже угасало, лишь несколько угольков тлело в куче золы.
— Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Колокольчик все ближе. Я вскочила и бросилась к выходу…
Глава 18
Я продралась сквозь кусты и прислушалась. Колокольчик звенел немного в стороне, и казалось, что звон висел в воздухе: куда ни повернись, везде он. Ворона вылетела за мной, недовольно каркая.
— Каркуша, где звон? Найди корову.
Я замерла, растерянно поглядывая на пещеру. Если сейчас побегу на поиски сама, потеряю это место, а с ним и все вещи. Но и уходить так быстро не хотелось. Позавтракать, запастись водой, приготовиться к долгому походу — это надо было сделать в первую очередь.
Я вернулась ко входу! Но тут услышала совсем близко новый «дзинь» и бросилась на звук.
Это действительно была корова. И не одна. Целое стадо. Буренки бродили по холму, пощипывая траву и трясли бубенцами, оттого и казалось, что звон летит со всех сторон.
— Эй, есть тут кто? — крикнула я. — Ау!
Напряженно прислушалась. Радость от того, что я вышла к людям, переполняла меня, наполняла ликованием. Но никто не ответил мне, и счастье померкло, свернулось в клубочек и закралось в глубину души.
Но одно я точно могла сделать.
Я ворвалась в пещеру, схватила свою миску и помчалась на холм. Две коровы паслись недалеко от меня.
— Миленькие, дайте несчастной, голодной путнице молочка, — елейным голоском попросила я.
Никогда в жизни не доила коров! Даже не видела, как это делается. Представляла только теоретически, что надо крепко сжимать сосок и тянуть на себя. Но и подойти к рогатому чудовищу было страшно. Я делала шаг, протягивала клок травы, и снова шла.
Наконец одна из буренок повернула ко мне голову. Я приблизилась, показала ей траву и миску, погладила бок. Животное вело себя вполне миролюбиво. Я присела, схватила сосок. От мысли, что сейчас я напьюсь теплого парного молока, рот наполнился слюной.
Я надавила на сосок, потянула, но не получила ни капли. Корова переступила ногами, я испуганно отпрянула.
— Кар! — пролетела над головой ворона, мне даже показалось, что она ехидно смеется.
— Уйди, зараза! — махнула я и сжалась: а вдруг спугну корову.
Но та лишь покосилась лиловым глазом и вернулась в траве. Вторая попытка оказалась более успешной. Мне удалось выдавить несколько брызг молока. Дело пошло живее, вжик-вжик, стучали струйки. Я не могла дождаться, когда донышко покроется белой жидкостью, от нетерпения пальцы все время соскальзывали с вымени.
— Это кто королевское молоко ворует? — раздался над головой мужской голос.
— Ай! — взвизгнула я, взмахнула руками.
Тут же потеряла равновесие, упала на попу и выронила миску. Белые капли молока оросили яркую траву. А следом раздался резкий свист хлыста. Он пришелся по дереву, возле которого корова щипала траву. Буренка всхрапнула и свернула в сторону, колокольчик призывно звякнул и затих.
Я сидела, не смея подняться, и чувствовала себя так, будто действительно меня застали за кражей государственного имущества. Даже щеки покраснели от стыда.
— Ты кто?
— Простите меня. Я несколько дней нормально не ела. А тут она… и молоко… Так захотелось…
Я бормотала ерунду, пытаясь рассмотреть незнакомца, но его силуэт расплывался в лучах солнца. Он стоял расслабленно, опираясь на палку. Хлыст свободно висел на руке.
Тогда я встала, отряхнулась. Незаплетенные в косу волосы рассыпались по плечам. Я сердито скрутила их в жгут и закрепила на голове палочкой. Лишь только после этого я повернулась так, чтобы солнце било в лицо пастуху.
Теперь он щурился, зато я смогла хорошенько разглядеть его. Передо мной стоял мужчина средних лет. Крепкий, невысокий, худощавый, с бородкой клинышком. Простая, наглухо застегнутая одежда, высокие сапоги, широкополая шляпа — вот и весь наряд.
— Ты кто? — повторил вопрос он. — Я здесь всех знаю, тебя вижу впервые. Из академии сбежала, девчонка?
— Что? — я опешила от такого напора, но высоко подняла голову и постаралась ответить с достоинством: — Я невеста.
Понимала, что ответ звучал нелепо, но он же был правдив.
Теперь пришла очередь зависнуть пастуху.
— Э-э-э… а чья?
— Хозяина этого острова.
— Хм. Даже так? — он почесал бороду. — Но как же быть, у нас нет хозяина.
— Что?