— За что ты со мной так, русалка? — зашептала, глотая слезы я. — За что?
Почувствовав укус, ударила себя по руке, и сразу воздух наполнился мерзким зудением. И тут в полумраке утра я разглядела свои руки. Гнуса было столько, что он полностью облепил кожу. Я мгновенно встряхнулась и бросилась оживлять костер. Высовываться в такую погоду наружу не было ни настроения, ни желания.
Огонек постепенно разгорелся. Я поставила на камень котелок, сварила кашу с остатками вяленого мяса. Впервые пожалела, что взяла его с собой так мало. Завтракала вперемешку со слезами, они не желали останавливаться, текли и текли по щекам.
То, что я видела во сне, было таким осязаемым, таким явным, что я все еще чувствовала вкус молока во рту. Чтобы огонь был сильнее, я засунула в костер второй кусок дерева и опять прилегла. Делать все равно нечего, торопиться некуда. Подниматься на вершину горы под дождем да по мокрой траве, это вконец убить единственную обувь и одежду, еще подхватить лихорадку.
«Может, зря я полезла на холм? — мелькнул вопрос. — Надо было ждать помощь на берегу».
Эта мысль не давала мне покоя. Глупая ошибка могла стать ценой моей жизни. Я чувствовала, что уплываю и снова погружаюсь в полудрему. И вот я лежу на широкой кровати в доме Валиты. Открыла глаза и с наслаждением потянулась. В воздухе разливаются восхитительные ароматы: наверняка хозяйка готовит что-то вкусненькое.
— Тетушка Валита, — кричу из спальни. — А где у вас туалет?
— Или сюда, покажу, — отвечает она.
Я одеваюсь, растираю глаза. Солнце радужно сияет в окне, его лучи играют в чехарду на натертых полах. И мне хочется прыгать с ними.
Я вздрогнула. Острая боль опоясала спину. Повернулась в поисках причины боли и замерла: на меня смотрели несколько пар блестящих маленьких глаз каких-то зверьков, а один такой сидел у меня на спине.
Я испуганно вскочила, стряхнула с себя мерзкого паразита, затопала ногами, запрыгала и завизжала во всю глотку. Потом схватила из костра горящую палку и закрутилась, разгоняя зверей.
И на очередном повороте вдруг застыла, потрясенная открывшейся картиной. В глубине пещеры я увидела множество пар горящих глазок. Я подняла палку с огнем выше. Всюду, куда ни падал взгляд, сидели эти зверьки.
Они были величиной не больше крыс, но на них не похожи. Нет вытянутых мордочек и мерзких голых хвостов. Наоборот, пушистые метелки торчали вверх, как антенны, и покачивались. Казалось, будто зверьки вели друг с другом беседу и прикидывали, как половчее на меня напасть.
Почему я не заметила их с вечера? Я же обходила пещеру и проверяла каждую щель. Ответ на этот вопрос напрашивался один: сюда их загнал сильный дождь.
Вдруг в стае что-то неуловимо изменилось. Мне почудилось, что они медленно окружали меня. Я лихорадочно шарила взглядом, выискивая путь к отступлению, но его, увы, не было. И тут я заметила москитную сетку. Бросилась к ней, одним взмахом распахнула и накинула на густую толпу тех зверьков, что были ближе ко мне.
Они заверещали так пронзительно, что у меня заложило уши. Остальные в одно мгновение прыгнули на меня.
В ужасе я отмахивалась горящей палкой. Кого-то задевала, опаливала шерсть. Весь воздух заполнил мерзкий запах. Зверьки отступили, но я уже была близка к выходу. Мгновенно схватила сумку и плащ и выскочила наружу.
Как продралась сквозь колючие кусты и взлетела на несколько десятков метров на гору, сама не поняла. Словно крылья выросли за спиной от отчаяния и ужаса. Говорят же, что человек в состоянии аффекта может прыгнуть выше своих возможностей, видимо, так случилось и со мной.
Я остановилась, тяжело дыша, под раскидистым деревом, но тут же отбежала на свободное место. Кто его знает, какая тварь прячется от дождя под широкими ветвями. Только в центре каменистого плато почувствовала себя в относительной безопасности.
Дождь хлестал по щекам, насквозь промочил одежду и обувь. Я кое-как натянула плащ, спряталась под спасительным капюшоном, наконец осмотрелась и удивленно открыла рот. Я была на вершине горы. Именно там, куда так долго стремилась. За моей спиной оставался густой лес, зато впереди было чистое пространство.
С замиранием сердца я пошла к просвету.
Видимость из-за дождя была нулевая. То ли из-за непогоды, то ли у меня просто в глазах двоилось, но я ничего, кроме плотного тумана издалека разглядеть не могла. Чем ближе я подходила к краю леса, тем громче барабанил ливень. Через несколько минут я уже ничего не слышала, кроме монотонного рева воды.