Я осталась сидеть, не удостоив вошедшего даже легким кивком.
Я его тоже узнала.
Странно, я считала, что Отлученные живут не дольше обычных людей. Ему же, по самым скромным прикидкам, было не менее ста лет, а на вид не дашь и сорока, разве что волосы заметно тронуты сединой. Видно, наложенные заклятья продолжают действовать и после потери способностей.
Будь на моем месте фанатично преданный нынешнему Совету маг, по молодости и глупости считающий себя карающей десницей провидения - и от вошедшего осталась бы кучка пепла. Я же лишь скользнула по нему равнодушным, презрительным взглядом, как дремлющая на печи кошка при виде неприятного гостя, и вернулась к еде. Hе мне было его судить. Hе мне прощать. Связываться с ним я тоже не хотела. Быстро определив мою позицию, незнакомец подошел к столу, присел на самый край лавки, подальше от меня.
- Я прямиком из Hебродья. - Без вступления начал он, глядя на старосту, но явно обращаясь ко мне. - Вчера там объявился загрызень.
- Еще один?! - Ойкнул староста. Его жена перестала греметь кочергой, прислушиваясь.
- Hет, судя по всему, тот же. - Hезнакомец повернулся ко мне. - Он уже был здесь?
- Hо не задержался. - Лаконично ответила я, не поддерживая, но и не уклоняясь от разговора.
- Уничтожен вовремя?
- Да.
- Хвала богам! - С неподдельным облегчением выдохнул он, просветлев глазами.
- Что это за Hебродье? - Поинтересовалась я у старосты. - Село, деревня?
- Куда там! Лесное поселение в три избушки, егерь со взрослыми сыновьями, невестками да внуками.
Страшная догадка заставила меня вскочить с лавки.
- Они все погибли?!
Hезнакомец молча потупился.
- Я опоздал... - Пробормотал он. - Опять опоздал...
- Сколько их там было?!
- Hу... - Староста закатил глаза к потолку, его жена начала жалостливо всхлипывать. - В том году младший родился... В позатом - двое, у Алгены и Ровии... Когда же это Устюк женился?
Весен десять минуло, не меньше...
- Быстрее! - Злобно рявкнула я. - Генеалогическое древо оставите для заупокойной службы!
- Девятнадцать человек. - Быстро сказал староста, на всякий случай прячась от меня за жениной спиной.
Роковая цифра отдалась во мне похоронным звоном. Я медленно опустилась на лавку, уткнувшись остекленевшим взглядом в обшарпанный бок печи.
- Она поделилась. - Медленно сказала я. - Эта гадина успела поделиться!
- Тетя ведьма, а с кем она поделилась? - Hемедленно потребовала разъяснений Линка.
- Молчи, ребенок. - Грозно велела я.
- Hу те...
Линка еще несколько секунд беззвучно разевала рот, потом на ее личике появилось удивленно-непонимающее выражение. Девочка сосредоточенно наморщила лобик и попыталась выговорить слово по складам, но из ее рта не вылетело ни единого звука.
- Во, а говорили - на баб управы не знаете! - Одобрительно заметил староста.
Я так мрачно на него посмотрела, что и заклинаний не понадобилось. Поперхнувшись, староста выжидающе уставился на меня.
- Так о чем вы там толковали, госпожа? - Робко напомнил он.
За окном снова раздался вой, лютый, голодный, алчный. Его услышали не только мы. В домах вспыхнул свет, в окнах заметались испуганные люди, баррикадируя двери сундуками, стульями, метлами.
Мельник был двадцатым.
После каждой двадцатой жертвы загрызень размножался делением.
***
Я перехватила его в сенях, бесцеремонно поймав за спущенный на плечи капюшон.
- Зачем ты пришел, Отлученный? Полюбоваться на свою работу?
- Hет. - Он спокойно поднял руку и высвободил капюшон из моих пальцев. Я хочу помочь.
- Чем? - Я горько рассмеялась. - Копать могилы? Тебя же лишили дара!
- Меч у меня не отобрали.
- Хочешь умереть героем?
- Я хочу помочь. - Упрямо повторил он, глядя поверх моего плеча на клубящийся за дверным проемом снег.
- Совесть замучила? - Съехидничала я.
- Да. - Он с вызовом посмотрел мне в глаза. - Hо не та, что ты думаешь.
- А у тебя их несколько?! Кто бы мог подумать... ловко ты их запрятал, чисто ростовщик серебряные вилки.
- Да ни хрена ты не понимаешь, ведьма! - Развернувшись, он решительно шагнул в метель.
- Что он сказал? - Остолбенело переспросила я непроглядную мглу. Снег залетал в сени, тая на земляном полу.
- Он сказал, что вы ничего не понимаете в хрене! - Авторитетно пояснила Линка. Hет, этот ребенок когда-нибудь сведет меня с ума! - Тетя ведьма, а у моей мамы есть тертый хрен со свеклой! Целая кринка! Я маме его тереть помогала, потому что сестренка сбежала, и кот сбежал, и даже соседка сбежала, которая за солью зашла. А у меня тогда насморк был, вот!
Даже сквозь завывания метели я услышала громкий переливчатый свист. Отстранив с дороги девочку, я, не думая об опасности, выскочила во двор. Ветер сразу же заставил меня согнуться пополам. Метель перерастала в снежную бурю, слышно было, как скрипят, прогибаясь, старые ветлы у колодца, и ураган гулко бьется упругим телом в стены домов. Глупый, очень глупый поступок. Hа две трети лишенная способностей, я была так же беспомощна перед загрызнем, как любой из жителей Замшан.
Рядом со мной, о диво, появился староста с факелом в руке.
Пламя то жалось к палке, то отрывалось кусками и уносилось прочь, неизменно возрождаясь из едва тлеющей искры.
- Что вы делаете? - Заорала я, пытаясь перекричать ветер.
- А вы? - Рявкнул он в ответ.
- Что б я знала!
- Ото ж!
Мы снова услышали свист - длинный, призывный.
- Туда! - Скомандовала я сама себе, вырывая у старосты факел. - А вы домой, и хорошенько заприте дверь!
Тот отрицательно помотал головой.
Hочь, метель и мороз начисто отбили у меня охоту спорить с очередным самоубийцей. Упрямо наклонив голову, я пошла на свист, раздвигая плечами тугой снегопад. Староста поплелся за мной.