— Сколько их? Осталось.
— Пятеро.
Лес внезапно закончился, и мы выехали вслед за капитаном на просеку.
Впереди виднелись четыре домика, между которыми торчали дозорные вышки. Две из них лежали грудой брёвен. Одна избушка была наполовину развалена. Очевидно, здесь и прорвалось Исчадие.
Вдоль границы стояли воткнутые в землю жезлы с мерцающими голубыми огоньками. Они создавали защитное поле, поднимавшееся вверх на шесть метров. Этакое бледное марево, похожее на иллюзию.
Три броневика, четыре военных вездехода, большой мех, похожий на зелёного жука. Два экзодоспеха, накрытые перетянутым шнурами брезентом. Скорее всего, в плачевном состоянии.
Между всем этим расхаживали человек двенадцать солдат. Негусто. Похоже, гарнизон понёс немалые потери. Отряды готовили к истреблению одиночек, но не слаженно действующих монстров.
Когда мы остановились, Дубов уже выбрался из меха. К нам подбежали солдаты. Забрали тело Рыцаря. Капитан распоряжался. Отправил пару машин к месту схватки — забрать кости убитого чудовища.
— Какова протяжённость границы? — спросил я, подойдя.
— Четыреста метров, — ответил он. — Немного, но удерживать непросто. Нам не дают пополнение. Люди нужны на других участках. Чем быстрее будут фортификации, тем лучше. Поэтому я спросил про архитектора и инженера.
— Не беспокойтесь о них. Я закончил все три курса.
— Что, простите⁈ — опешил капитан.
— Вы правильно поняли. У меня достаточно знаний, чтобы справиться со строительством. Когда примерно я смогу дотянуть сюда действие вышки? — обратился я к Сяолуну.
— По моим расчётам, недели через две, — ответил тот, не задумываясь.
— Это неплохо, — кивнул Дубов. — Но мой опыт подсказывает, что всегда следует прибавить хотя бы треть.
— Продержитесь?
— А что нам остаётся?
Я бросил взгляд на технику.
— Хотел спросить: где вы берёте топливо?
— Топливо? Вы про дизель? Нет, ваше благородие, у нас тут всё на смарагдитах работает. Одного самого мелкого хватает примерно на две недели активного использования броневика или экзодоспеха. А цистерны в приграничье никто возить не станет. Иногда, правда, заправляемся у ваших соседей, но особого смысла в этом нет: пока туда-обратно сгоняешь, уже часть топлива сожжёшь. Да и перебои с поставками на бензоколонки часто случаются. Когда министерство путей сообщения дотянет сюда железную дорогу, будет попроще. Но это случится ещё не скоро.
Я понимал, о чём он. Все железные дороги принадлежат государству и строятся по старинке, без использования магии. Это позволяет не платить владельцам участков, да и дороги не зависят от существования вышек. С одной стороны, надёжней, с другой — гораздо дольше.
— Спасибо, что подбросили, ваше благородие, — сказал Дубов. — Желаете осмотреть границу?
— Желаю. Прикину, где и что поставить.
— Тогда проведу вам экскурсию.
Мы двинулись вдоль периметра. Сяолун семенил следом, вертя головой, как будто был в музее.
— Исчадий четвёртого уровня и выше становится всё больше, — поделился Дубов, широко шагая. — Мы словно подобрались к какому-то… гнездовью. Практически каждый день к границе приходят мелкие. Через защитное поле им не прорваться. Мы их отстреливаем, собираем смарагдиты. Большая часть уходит на питание экзодоспехов и оружия. Твари сами приносят нам то, что их убивает.
— Куда деваете кости? — спросил я.
Из скелетов высокоуровневых Исчадий изготавливались те самые клинки и пули, которые могли убивать чудовищ. А шкуры шли на создание доспехов.
— Отправляем на базу, как и положено. С тем вертолётом, который провизию, медикаменты и патроны доставляет.
— И хватает боеприпасов?
— Всегда хочется больше, чем есть. Но справляемся. Пока.
Мы прошли в обе стороны. В принципе, местность была удобной. Довольно ровной, без оврагов и водоёмов. Строй — не хочу. Я мысленно прикидывал, какие именно схемы оборонных сооружений использовать и в каком порядке.
Когда вернулись к дороге, где осталась машина, заметили возле одного из домов небольшую толпу.
— Эй! — крикнул Дубов. — Что там у вас⁈
К нам поспешил маг-огневик.
— Капитан, вернулся Кабан, — доложил он. — Один!
— А остальные? — нахмурился Дубов. — Погибли?
— Не известно. Им попалась тварь шестого уровня. Напала из засады. Мачете сразу схватила, Зою убила на месте, Кот и Сирена, как минимум, ранены. Кабан еле ноги унёс. Просит идти искать — вдруг кто выжил.
Дубов отрицательно покачал головой.
— Исключено. Сам знаешь. За границу мы не суёмся, пока здесь не будет фортификации. Только держим оборону.
Маг поджал губы.
— Знаю, капитан, — проговорил он, глядя в землю. — Но они же наши.
— Юридически — нет. Егеря сами по себе. Как Кабан? Ранен?
Маг кивнул.
— Потерял много крови. Еле на ногах держится. От помощи отказывается. Хочет идти назад.
— Так, тащите его в лазарет, и быстро. Плевать на возражения. Если будет сопротивляться, вколите успокоительное.
— Есть, капитан.
— Похоже, кончились у нас егеря… — добавил он вполголоса, глядя вслед убегавшему магу.
— Вы что, и правда, оставите их за периметром?- спросил я.
Дубов наградил меня хмурым взглядом.
— Таков приказ. Вы же слышали.
— И его нельзя нарушить?
Капитан тяжело вздохнул.
— Ваше благородие, я отвечаю за своих людей. И не могу ими рисковать. Им и так приходится нелегко.
— Но они, вероятно, и добровольно пошли бы.
— Некоторые — да. Но если они погибнут…
— Взыщут с вас?
— Не только это. Нас осталось мало. Каждый на счету. Вы сами видели, как сегодня погиб один из офицеров. Мы не готовы к новым потерям.
— Понимаю. Я могу поговорить с этим… Кабаном?
— Зачем?
— Хочу спросить, где остались его товарищи.
Ещё несколько смарагдитов мне не повредят. Да и бросать тех, кто трудился над зачисткой моего участка… Как-то это неправильно. Тем более, меня никакие приказы не связывают.
— Не понимаю, какой в этом смысл, — покачал головой Дубов. — Он тяжело ранен, и…
— Я собираюсь отправиться за периметр, капитан. Поискать егерей.
Дубов уставился на меня, как на сумасшедшего.
— Вы только приехали, не знаете местности, и, самое главное… вы один! Простите, но я не открою вам периметр, ваше благородие. Это чистой воды безумие!
— Но вы не имеете права меня останавливать. Я не один из ваших подчинённых.
— Зато имею право не отключать силовое поле. И не стану этого делать, — в голосе капитана прозвучали металлические нотки. — Я понимаю ваш порыв. Правда. Но не могу рисковать проектировщиком. Нам нужны фортификации.
Так, ясно. Спорить бесполезно. Дубова не переубедить. Это было видно. Если только…
— Что ж, ваши опасения и приоритеты понятны, капитан. Вот только вы не учли один момент.
Мой собеседник прищурился. Спросил отрывисто:
— Какой?
— Вы видели мой Дар. Значит, понимаете, что мне не нужно, чтобы вы отключали защитное поле. Мне нужна только тень. Которая начинается на этой стороне, а заканчивается на той. И я пройду по ней, даже не заметив преграды. Так что выбор у вас небольшой: либо вы позволите проектировщику отправиться на поиски, ни черта не зная. Либо дадите поговорить с егерем. И тогда у меня появится шанс вернутся живым.
— Шанс⁈ — не выдержал Дубов. — Не будет у вас никакого шанса, ваше благородие! Вы… — он запнулся.
Видимо, собирался указать на мой юный возраст, но вовремя взял себя в руки.
— Как хотите, — пожав плечами, я направился к барьеру.
— Вы с ума сошли! — крикнул вслед капитан.
На нас обернулось несколько солдат.
За спиной раздались торопливые шаги. Дубов поравнялся со мной.
— Чёрт бы вас побрал! — прошипел он, шагая рядом. — Как можно быть таким безответственным⁈ На вас лежит…
— Я знаю свои обязанности, капитан. В них, в том числе, входит забота обо всех, кто работает на участке. Включая егерей.