— Как не помнить, помню, — ответил тот. — Покажу, ваше благородие. Тут и недалече. Полчаса ехать всего.
— Давай, на выход, — кивнул я Сяолуну.
Тот вылез из машины и подошёл к Арсению. Строго спросил:
— У вас есть яйца?
— Яйца? — опешил тот.
— Да, они, — подтвердил камердинер. — Не важно, какие, лишь бы одинакового размера. У хозяина высокие стандарты качества. Я не могу позволить, чтобы он ел, что ни попадя.
Огромный бригадир поежился под нацеленным на него требовательным взглядом Сяолуна.
— Эм-м… Боюсь, у нас нет яиц. Их не доставляют.
— А что у вас есть? — ещё строже спросил камердинер.
И раскрыл зонт, заставив собеседника аж присесть от неожиданности.
Слушать этот бред дольше я не собирался. Поэтому поманил Еремея, который с явным облегчением принял это избавление и уселся рядом со мной.
— Ну, куда ехать? — спросил я.
— Сначала прямо, мимо бараков, а там я покажу. Дальше дорога будет. Солдаты проложили. По ней и поедем.
Мы тронулись с места, оставив Сяолуна выяснять, какие имеются в поселении запасы съестного, и выполнять прочие обязанности камердинера благородного человека, как он их видел.
Внедорожник почти добрался до последнего барака, когда издалека донёсся протяжный вой сирены.
— Это ещё что такое? — спросил я.
— Беда, ваше благородие! — побледнев, пролепетал Еремей. — Прорыв! Исчадие на территории участка! Опять… Нельзя туда ехать, ваше блаародь! — сбивчиво залопотал он, вцепившись в ручку двери. — Помрём!
Я ударил по тормозам. Гнать навстречу Исчадию, способному преодолеть силовой барьер, конечно, ни к чему. Тем более — тащить с собой обычного человека. Если гарнизон не завалит тварь прежде, чем она доберётся сюда, мне придётся защищать своих людей. Свой ресурс. Без которого даже с кучей миньонов каши не сваришь. Потому что одно дело — выполнять программу и чётко поставленную задачу, и совсем другое — ориентироваться в постоянно меняющихся условиях. Тут мог бы справиться бы искусственный интеллект, но — увы — пока что в моём распоряжении его нет. Да и всё равно он всего лишь программа, и «мышление» у него ограниченное. Полностью обходиться без людей невозможно. Каким бы ни был ИскИн совершенным, он, прежде всего, инструмент.
— Есть какое-нибудь укрытие? — спросил я, разворачивая внедорожник.
— Укрытие? — тупо переспросил Еремей.
— Да. Место, где можно спрятаться.
Он замотал головой.
— Нет, ваше благородие! Откуда? Мы только бараки успели кое-как поставить!
Понятно. Не сказать, что я был удивлён. С другой стороны, какое убежище способно защитить от Исчадия? Разве что под землёй схорониться и надеяться, что не учует.
Ладно. Придётся смотреть по обстоятельствам.
Мы притормозили в начале «улицы», где стояли, наблюдая за нашим возвращением, Сяолун с Арсением.
— Хозяин, этот человек говорит, что мы слышим сигнал, предупреждающий о прорыве Исчадия! — выпалил камердинер, едва я остановил машину. — Он не уверен, что солдатам удастся остановить тварь до того, как она доберётся сюда.
— Ждать этого, сложа руки, мы не станем, — ответил я, вылезая из внедорожника. — Вы двое, — поочерёдно ткнул пальцем в Еремея и Арсения, — уведите всех в руины. Чем дальше, тем лучше. И сидите там, пока за вами не придут.
— В руины? — опешил бригадир.
— Да. А что такое?
— Но… нам туда нельзя, ваше благородие!
— Почему?
— Так… господин капитан запретил.
Ясно: боялся, что кабальные найдут в развалинах оружие.
— Ну, он тут больше не распоряжается, если ты заметил. Теперь вы подчиняетесь мне. Повторить приказ?
— Никак нет! Ваше благородие.
Переглянувшись, оба кабальных кинулись к баракам.
— Хорошая идея, — шепнул мне Сяолун. — А мы что будем делать?
— Ждать. И надеяться, что тварь сюда не доберётся. Но если таковое случится, моя задача — защитить вышку.
Камердинер понимающе кивнул.
— Конечно, хозяин. Где мы засядем?
— У дороги. Забирайся в машину.
В это время из домов уже начали выбегать люди. Мужчины, женщины, дети. Вели они себя, на удивление, спокойно и организовано. Не метались с воплями, а выстраивались в два ряда.
Хм…
Может, потому что Исчадие ещё не появилось на горизонте?
Впрочем, выяснять истоки дисциплины было некогда.
Сложив зонт, Сяолун запрыгнул в машину, и мы погнали вперёд — туда, где, по словам Еремея, начиналась дорога к границе с Изломом.
— Интересно, кто это будет, — проговорил Сяолун, неотрывно глядя в лобовое стекло, словно ждал, что перед нами вот-вот возникнет туша чудовища. — Всё-таки, ваше первое Исчадие. Такие моменты запоминаются навсегда.
— Угу, — буркнул я, разворачивая машину возле деревьев. За ними как раз виднелся поросший короткой редкой травой тракт со следами гусениц. — Вылезай.
— С удовольствием, хозяин.
— Зонт оставь!
— Но…
— Я кому сказал⁈
Сяолун бережно положил урода на сиденье и захлопнул дверь.
— Вы что, боитесь Исчадие, хозяин? — спросил он.
— Не говори глупости, — я стоял, прислушиваясь. Но пока никаких звуков, кроме воя сирены, до нас не доносилось. — С какой скоростью передвигаются Исчадия от четвёртого уровня?
— Смотря, какие, хозяин. Если у них две ноги, то…
— Ладно, забудь.
— Но вы хотели знать…
— Да. Заткнись, будь добр.
Сяолун немедленно надулся.
Прошло минут десять. Сирена продолжала надрываться. Значит, Исчадие ещё не уничтожено. А куда ему направляться? Только сюда. Эти твари чуют человеческую плоть за несколько километров. Потому и прут всё время на защитное поле, пытаясь прорваться через границу.
— Кажется, я что-то слышу, — сообщил Сяолун. — Треск деревьев. Примерно в полукилометре отсюда.
Можно было бы сварганить небольшого дрона с камерой и запустить над лесом, но я не видел необходимости тратить энергию. Если монстр сюда доберётся, мы и так его увидим. Если же нет, то и смотреть не на что.
— Он быстро приближается, — сказал Сяолун.
Теперь его взгляд был устремлён вдаль. Камердинер словно хотел пронизать им ряды огромных сосен, скрывающих горизонт. По сторонам от тракта они были повалены — следы, оставленные Исчадиями, которые являлись в посёлок прежде. Так что путь для очередного незваного гостя был проложен. Разве что гарнизону удалось заманить его в чащу, чтобы замедлить. Судя по звукам, которые слышал Сяолун, так и было.
— Смотрите, хозяин! — воскликнул камердинер, вскинув руку. — Вон он!
Проследив за его жестом, я прищурился и спустя секунд десять увидел мелькающую между стволами деревьев тёмную фигуру. Её продвижение сопровождалось треском ломаемых веток, а может, и целых сосен. Затем стали мелькать зелёные огоньки, а через пару минут Исчадие с грохотом и рёвом вывалилось из леса на тракт.
Видеть порождения Излома вживую мне ещё не приходилось. А тут сразу четвёртый уровень. А то и пятый.
Так что приближавшегося великана я разглядывал с любопытством.
Некогда он был человеком. Гниль сохранила общую анатомию, но увеличила массу тела в несколько раз, превратив в груду бугрящейся мышцами, опутанной сеткой толстых вен серой плоти.
По закону квадрата куба, подобное существо не смогло бы существовать. Его вес просто сломал бы скелет и раздавил внутренние органы. Но Гниль законы физики игнорировала. Так что тварь прекрасно себя чувствовала и бежала в нашу с Сяолуном сторону весьма резво.
И это при том, что у неё отсутствовала одна рука, а мощное тело покрывали глубокие порезы — явные следы специального оружия, которое выдавалось солдатам гарнизона. Или покупалось егерями. За очень, очень большие деньги.
Вслед за Исчадием из леса один за другим выскакивали солдаты.
Первым появился маленький мужчина в зелёном комбезе, маске и берете. Вокруг его рук трепетали языки пламени, оставлявшие чёрные шлейфы густого дыма. Так, ясно: маг огненного аспекта.