— Т-с. — Незнакомка терпеливо, словно мать, обнимает меня за плечи и прижимает к себе, несильно в такт похлопывая по спине. — Все будет хорошо. Мы не дадим тебя в обиду. Ты большая молодец, что выдержала все, что свалилось на твои хрупкие плечи. Т-с…
Я киваю. Ещё раз, потом ещё. Прижимаясь все сильнее и сильнее к девушке. И не переставая дрожать. Ненормально так.
— Не бойся, мы вытащим тебя отсюда. Поможем выбраться из оков Леса, — все шепчет и шепчет в макушку она. Предельно нежно. С пониманием и сочувствием. Я ощущаю это всей душой. — Ну же, дитя, не проливай горькие слезы. Твоя душа не достанется темным силам. Даю слово Инквизитора!
Что-то в воздухе изменилось после её обещания. Как тогда, с тем стариком.
«Магический договор».
Доверие новым ростком пустило в душе корни. Стало так тепло-тепло. И я улыбнулась. Неуверенно, немного криво. Но от всей своей души. Пусть и поломано-искалеченной.
Ответная улыбка у незнакомки такая, что взгляд не отвести. Девушку и так не назовешь уродкой, а с ней она выглядит ещё красивее. Словно божество. Светлое. Чистое. Нетронутое пороками смертной жизни.
«Ангел»,— так и крутится на языке. Ассоциативный ряд прошлого дал свои плоды.
А ведь точно. Прекрасный бледный лик, голубые, как само небо, глаза и золотые неестественно прямые волосы. Даже безразмерный длинный балахон бледно-серого цвета не портит, а дополняет образ.
— Где сейчас находится похитивший тебя альв, дитя? Один ли он?
— Один, не знаю, — сбивчиво отвечаю, хаотично вытирая с лица слезы и с неохотой отстраняясь. Спиной ощущаю чей-то недовольный недоверчивый взгляд. — Правда, не знаю. Я даже не знаю, как и почему нашла вас! Точнее, не помню. Будто в трансе каком была.
«А ведь из-за их манипуляций я чуть на тот свет не отправилась?!»— Сглатываю, опуская глаза вниз. —«Почему же тогда я не зла сейчас? Почему чувствую такую сильную симпатию?»
Вопросы-вопросы. Сплошные. Провокационные. Возможно, я и впрямь поехала головой. Но это совсем не удивительно. А наоборот, вполне себе ожидаемое явление, учитывая, сколько всего свалилось на меня.
— Мое имя Ориола, а твое? — выдергивает из мыслей очередной вопрос. Неожиданный.
— Нея, — через минуту неуверенно тяну. Новое имя звучит непривычно-странно. Я не сразу его вспоминаю. — Я — Нея.
За спиной послышался приглушённый кашель. Поворачиваюсь на него и вижу, как двухметровый широкоплечий воин в латных доспехах пытается сдержать смех. Иронический.
Воин был уже не молод. Лет сорока, с густой кучерявой бородой и лысой черепушкой.
— Нея — имя младшей богини Хаоса, единственной кровной дочери самой Неназываемой, — поясняет он, поджимая тонкие губы. — Только глупец или безумец станет величать так своего отпрыска.
— Не слушай Вилмора, дитя. Он слишком суеверный!
— Странно слышать это от тебя, жрица Альтора! — парирует мужчина, сложив руки на груди. — Впрочем, времени для пререканий у нас и нет. Стоит поторопиться, пока солнце не село за горизонт. Возможно, нам все же удастся выбраться живыми.
«Выбраться?» — Страх вновь сжал горло. Я слишком хорошо помню, чем в прошлый раз обернулся для меня побег. Но нужно их вывести. Помочь. Хоть немного отплатить за доброту. Никто не должен лишаться жизни и свободы в этом проклятом лесу!
— Пойдем, дитя, — мягко тянет на себя девушка, помогая встать на ноги. — Нам предстоит долгий и нелёгкий путь.
— Дитя? — отмерев, запоздало переспрашиваю. — Мы выглядим ровесниками!
Вновь слышится басистый смех Вилмора.
— Жрица старше нас с тобой раза в два. Старушка хорошо сохранилась!
— На все великая воля Альтора.
— Да, великая, — соглашается воин. — Но восхваление не поможет нам выбраться из Кричащего леса. А вот ноги — да. И чем быстрее мы попытаемся выбраться. Тем больше шансов не стать очередной жертвой.
— Не знаю, смогу ли… — робко вмешиваюсь в разговор, ощущая на своих плечах изящные ладони жрицы. — Но однажды я… я смогла помочь выбраться одному старику. Но как смогла провернуть такое — не знаю.
— Прости, девочка, но полагаться на чудо — не в моем духе. — Воин прищурился. — Благословение богов — штука очень капризная. Сегодня ты любимчик, а завтра — безмозглый мертвяк. Особенно когда тебе покровительствует Темный Пантеон. Вот кто точно считает род людской за свои игрушки.
— И именно поэтому Церковь Альтора решила, когда пойманный сбежавший преступник поведал о тебе, протянуть руку помощи и наставить на путь истинный, — дополняет напарника жрица.
— Любимчик? Я? — На губах появилась донельзя кривая пугающая улыбка. — Вы что-то путаете. Наоборот, кажется, ваш Темный Пантеон меня вовсе ненавидит. Все, что я от него вижу — боль и унижение.
— Альтор — бог людей. Он добр и справедлив. Стоит тебе покаяться, и ты получаешь свое прощение, — успокаивает Ориола. — Если ты нам поможешь, по возвращении на святые земли я, в уплату, помогу твоей душе найти покой и буду молиться.
— И что от меня требуется?
— Дай нам защиту, как тому преступнику, и проведи к Древу, ты же знаешь, где оно находится? — Девушка улыбнулась. — Мы уничтожим саму суть Леса и освободим тебя. А также спасем множество людей.
— К Древу? — Отшатнулась, в ужасе уставившись на эту… ненормальную?! — Нельзя! Нет!
«Оно просто сожрёт чужаков! Это точно верная смерть!»
— Да, согласен с ней, жрица, — пришла неожиданная поддержка в виде воина. — Наша первостепенная цель — довести Нею до другого отряда, что ожидает нас на опушке Леса. Идти непонятно куда и рисковать лишний раз мы себе позволить не можем!
— Это приказ, Вилмор. — В нежном голосе проскользнула сталь. — Пока я здесь капитан, ты обязан подчиняться!
Повисла напряжённая тишина. Воин и жрица буравили друг друга тяжёлым взглядом. Пытаясь подавить, настоять на своем.
В беспомощном положении смотрю на третьего, до этого молчаливого инквизитора. Но тот все так же стоял неподвижно и молчал.
Я не могла понять, кого он поддерживает. Ведь лицо его было скрыто глубоким капюшоном и белесой маской без каких-либо украшений.