Пока я спала, медальон проклятия каким-то образом оказался на моей шее. Видно решил, что сейчас я нуждаюсь в нем и не пожелал больше лежать запертым в ящике стола на кухне. Я задумчиво коснулась его гладкой поверхности, вглядываясь в непроницаемую тьму – окон здесь не водилось, и само понятие дня и ночи стерлось. Арти лежал на груди, тихий, но полный дремлющей силы, манящий своим потенциалом.
Сколько часов или дней утекло в этом сумрачном коконе? Мысли метались, острые, как осколки стекла, царапая душу отчаянием и бессилием. Нет. Я больше не позволю себе быть разменной монетой, безвольной куклой в чужих руках. Вчерашняя мерзость на ферме, ледяной ужас в глазах Илидана, когда он увидел меня... Мое собственное оцепенение, когда я, немая, позволила всему случиться – все это выжгло клеймо на сердце.
Довольно быть испуганной девчонкой с далекой Земли, которую швыряют из стороны в сторону! Здесь, в Каррье, правит иная музыка – музыка магии и стали. И я научусь танцевать под нее. Я возьму судьбу в свои руки. Время пришло. Арти, мой темный дар, мой единственный шанс. Я должна стать сильнее. Защитить себя. Сильный ясный гнев поднимался из глубин души, вытесняя страх. Он стал той искрой, что зажег во мне огонь. Арти на груди потеплел, отозвался мягким золотистым свечением, будто услышал мой безмолвный зов, будто сам подталкивал меня.
Да. Я решилась.
Шепот сорвался с губ, твердый, как сталь:
– Я принимаю твою силу. Я беру ее.
Первым делом – путы. Я закрыла глаза, сосредоточилась на тепле Арти, на той неведомой силе, что теперь пульсировала во мне, отзываясь на его присутствие. Почувствовала, как она заструилась по венам, горячая, живая. Направила этот поток к запястьям, к ненавистным веревкам. Не думала как – просто знала, что нужно делать. Сжала зубы, выпустив волю наружу. И веревки медленно расплелись.
Ликование от освобождения обожгло лишь на миг. Тут же его смыла волна горечи и страха – Тьма. Мой маленький, пушистый комочек магии. Где ты, моя радость? Что эти двое, Жербан и Мишери, сотворили с тобой? Жива ли ты вообще? Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Тьма… она всегда чувствовала меня, всегда отзывалась, согревала своим урчанием в самые черные дни. Теперь лишь холодное одиночество заполняло пространство вокруг. Слезы навернулись на глаза, горячие и злые.
– Тьма… – прошептала я в темноту, – я найду тебя. Обещаю.
Я заставила себя думать о другом. Руки свободны, но дверь чулана – как пасть хищника, готовая сомкнуться. Там, за тонкой преградой дерева, мир Илидана, его люди. Арти едва заметно мигал, словно подбадривая, но я колебалась. Магия легко вскроет засов, вышибет замок, но что потом? Нападать на воинов адмирала? К такому я пока не готова.
За дверью голоса, обрывки фраз, потом взрыв веселого смеха. Что там происходит? Пирушка? Через четверть часа, может, чуть больше, все стихло. Настолько, что я слышала собственное дыхание. И тут – скрип. Легкие шаги. Не мужские. Я молниеносно накинула обрывки веревок на запястья, едва успев придать лицу страдальческое выражение, когда в проеме с большим фонарем в руках показалась Мишери.
На ее губах играла торжествующая улыбка, но глаза… В них метался страх, плохо скрытый под слоем злорадства. Она вошла, тихо прикрыв за собой дверь, в другой ее руке я заметила маленькую, темную склянку. Яд. Сомнений не оставалось. Пришла убрать свидетельницу. Но что-то во мне изменилось. Страх, тот липкий, парализующий ужас, который еще вчера сковывал меня, отступил. Вместо него – холодное любопытство и злая усмешка, которая сама собой появилась на губах.
– Зачем тебе все это, Мишери? – мой голос прозвучал на удивление ровно, даже с ноткой издевки.
Она вздрогнула от неожиданности, не ожидая от поверженной пленницы такой дерзости. Улыбка сползла, обнажая хищный оскал.
– Глупый вопрос, – прошипела она, подходя ближе. Склянка в ее руке чуть подрагивала. – Твой рудник. Твоя лесопилка. Даже твоя жалкая ферма. Моя сантана погибла, а у тебя, я знаю, подрастают отличные кусты…
– Твоя сантана? – я перебила ее, не в силах сдержать откровенную насмешку. Внутри все клокотало от смеха, горького и злого. – Ты серьезно считаешь ее своей? Ты украла ее вместе с моей таверной.
Лицо Мишери исказилось яростью. Краска бросилась ей в щеки.
– Ах ты, дрянь! Ничтожество! Эта таверна моя по праву! – зашипела она, слова брызгали ядом похлеще того, что в ее склянке. – Думаешь, такая умная? Да! Моя! И все твое станет моим! И Илидан… – она выпрямилась, глаза сверкнули торжеством и похотью. – Он тоже будет моим. А ты сдохнешь здесь, как собака. И никто не вспомнит о тебе!