— Но кто она, эта дама? Ты был очень осторожен в разговоре и ни разу не упомянул ее имени. Но ты должен мне назвать его, чтобы я не попала в неловкое положение перед королевой и ее фрейлинами. Ну же, Николь! Не томи!
Мне стало неуютно под ее любопытным взглядом. И плохо от одной только мысли, что сейчас мне придется причинить ей боль.
— Любимая моя, ты должна простить меня за то, что не сказал тебе это прежде, чем гнетущая реальность повисла над моею головой, словно карающий меч. Но пойми меня, я не хотел причинять тебе боль. Я познакомился с этой дамой задолго до нашей встречи и не предполагал, что боги сведут наши пути. Я искренне считал, что больше не увижу ее, и поэтому не видел причин, чтобы расстраивать тебя.
— Но кто же она, Николь⁈ — в нетерпении воскликнула Надэя.
— Эта дама — твоя мачеха. Антая Сан-Данар. После смерти твоего отца она вернула себе девичью фамилию и вновь стала Антаей Сан-Увар.
— Эта дрянь⁈ — прошипела Надэя, вскакивая с постели, но к моему изумлению, вместо испуга и причитаний она громко рассмеялась. — Клянусь богами, Николь, она видно совсем отчаялась, раз рискнула приехать в Вилонию! — Надэя повернулась ко мне лицом и прищурившись, внимательно посмотрела в мои глаза. — Ты можешь поклясться своей магией, что между вами ничего не было?
— Клянусь, моя зеленоглазая ведьмочка, забравшая мое сердце и душу! Между нами ничего не было и я не давал ей надежд на продолжение знакомства!
— Хорошо, Николь. Я тебе верю, — примирительно произнесла она, вновь укладываясь в постель. — Но пусть покарают тебя боги, если ты лжешь мне!
— Я никогда не лгал тебе, Надэя. Всегда был искренен с тобой. Даже сейчас.
Надэя замолчала, уткнувшись в потолок. С минуту она о чем-то думала, прежде чем спросить:
— Ее величество знает об этой истории и о том, кем мне приходится эта женщина?
— Да. Она разгневалась на Антаю за ее лживость, но пока не в силах отослать ее в Саркот. Твоя сводная сестра считается нареченной невестой сына влиятельной семьи Сан-Раду. Эта семья, похлопотала за твою мачеху, и королева не посмела отказать, ведь Вильям связан с ними договором.
— Плохо, что за ней стоят влиятельные люди. Но мне уже не пять лет, да и мачеха вряд ли помнит меня в лицо. Она далеко не так умна, как жестока, Николь. Я даже предположу, что она и забыла о том, что я когда-то существовала в ее жизни. Избавившись от меня, она очистила путь для своей дочери. Одно только это может давать уверенность в том, что я навсегда стерта из ее памяти.
— Ты готова простить ее? Оставишь все как есть? — спросил у жены, на что она лишь усмехнулась.
— Ну уж нет. Мачеха ответит сполна за свои злодеяния. Я ведь одаренная и она это прекрасно знала. К тому же я буквально недавно видела вещий сон. Сперва думала, что просто очень сильно желаю, чтобы было именно так, но сейчас ко мне пришло понимание. Моя сводная сестра не хочет замуж, она желает стать одной из сестер церкви. И я помогу ей в этом, выделю достойное приданое. Что же касается мачехи, то ее судьбу пусть решает король.
— А земли? Ты хочешь отнять у них свои земли?
— Нет! Я заберу то, что мне причитается по рождению! Я хочу много детей, Николь, и каждому из них нужна будет земля! Не думаю, что поступлю сурово в отношении нее, ведь она сама поступила со мной также.
— Ты жестока, Надэя, и хитра, не хуже, чем твоя мачеха!
— В отличие от нее, я умна, Николь. Жестока я только с теми, кто был жесток со мной. Увы, но такие люди не способны к изменениям. Предавши однажды, предадут вновь.
— Возможно ты права, любимая.
Я облегченно выдохнул, понимая, что буря прошла стороной.
Глава 5
Вязкая трясина болота не желала отпускать мое сознание. Я то выныривала из нее, то вновь проваливалась по самую макушку. Иногда рядом с собой слышала гневный шепот какой-то женщины, но ее перебивал спокойный мужской голос, уверенно говорящий, что со мной все в порядке и переживать ни о чем не стоит. Ага, как же! Если я в порядке, то почему до сих пор лежу в постели и не могу прийти в себя?
К тому же мне пришло видение. Впервые за столь долгое время. Ведь со дня смерти отца, я ни разу не видела столь реалистичных снов. И, как итог, я впервые в жизни всерьез заинтересовалась тем, что же собой представляет моя сводная сестра. Сосредоточившись, увидела ее ребенком с миловидным личиком. Ее каштанового цвета волосы были убраны наверх, а голову покрыла тонкая полупрозрачная вуаль.
Я сразу отбросила все сомнения относительно нашего родства. Это была сестренка, так похожая на отца и в тоже время так отличная от меня. Более того, всякий раз, когда я настраивалась на ее образ, девочка представлялась мне коленопреклоненной и возносящей молитву. Так я поняла, что незнакомое мне дитя хочет стать сестрой церкви и служить богам. Но если это на самом деле так, то мне стоит вернуть свои законные владения!