Не знаю почему, но все это время меня преследовал страх. Я боялась, что они нанесут удар в спину, что Эйфар Гоар, в своем безумии, все же сможет воплотить свои зловещие планы в жизнь и лишить меня не только дома, но и свободы. Теперь этот кошмар, кажется, закончился.
Было еще одно событие, заставившее меня улыбнуться. Как бы ни был самовлюблен и порой эгоистичен дедушка Надэи, он прислушался к моим словам и сделал все, чтобы укрепиться на троне.
Отныне больше не существовало ни Вилонии, ни Юраккеша, ни Саркота. На их месте родилась новая империя, именуемая Сарвиюр. Огромная территория, поделенная на огромные волости. Каждая из них, словно драгоценный камень в короне, отличалась своим характером, своими традициями, своими ресурсами. Вилонийские земли, плодородные и щедрые, стали житницей империи, Юраккеш, с его богатыми рудниками, обеспечивал Сарвиюр металлом и камнем, а Саркот, с его древними портами и искусными мореходами, открывал врата в далекие страны.
Я понимала, что объединение этих трех, некогда враждующих, королевств — это лишь первый шаг. Предстояло еще сгладить острые углы, примирить народы, создать единую систему законов и управления. Но дедушка Надэи, к моему удивлению, проявил недюжинный талант стратега и дипломата. Он умело лавировал между интересами различных обществ, находил компромиссы и, главное, внушал людям веру в светлое будущее новой империи.
Он воспользовался моим советом и учредил Совет Старейшин, в который вошли представители всех трех бывших королевств. Это был смелый шаг, демонстрирующий его готовность делиться властью и учитывать мнение народа. Конечно, не все были довольны. Находились и те, кто тосковал по старым временам, кто плел интриги и пытался дестабилизировать ситуацию. Но его величество был готов к этому. Он окружил себя верными людьми, создал эффективную систему разведки и контрразведки, и жестко пресекал любые попытки мятежа.
И вот теперь его императорское величество изъявило желание посетить Шорхат и взглянуть на крепость, благо та стояла практически готовая, осталось лишь нанести завершающие штрихи: заполнить жилые комнаты необходимой мебели и домашней утварью, высадить траву и забить скотный двор живностью.
Гости прибыли вскоре после полудня. Я же схватилась за голову, не зная, что предпринять. То ли бежать на кухню и отдавать распоряжения, то ли улыбнуться и выйти встречать гостей… В королевском отряде было около сорока человек. Если разместить на ночлег такое количество людей мне кое-как удастся, но вот как накормить такую ораву?!
Решила для начала успокоиться и встать рядом с мужем. Что бы не случилось — вместе мы справимся. Благо самому императору было не до церемоний. Он устал, как и его люди.
Быстрое приветствие и ничего не значащие фразы, после которых Николь повел своего венценосного друга в замок. Я же подхватила юбки и поспешила к тане Руфо.
Обсуждение меню не заняло много времени. Мы решили подать на ужин все, что было в замке.
Я приказала заколоть молодого бычка и зарезать штук сорок цыплят. Тан Кедар отправил парней в лес, и удачливые охотники вскоре вернулись с подстреленным оленем и кучей кроликов, которых быстро освежевали, разделали и пустили на пироги. Бычка и оленя поджаривали на открытом огне. Цыплят начинили крупой и сухими яблоками и запекли. Можно будет подать на стол холодную баранину и запеченный в углях картофель.
Кроме того, река и море кишела разнообразной рыбой. Я решила удивить гостей и приказала наделать множество бутербродов с рыбой, красной икрой и мягким козьим сыром. Не обошла вниманием и копченую скумбрию, и малосоленую селедку. Ну чем не ужин для голодных мужчин?!
Наконец все было готово. Столы в большой столовой ломились от изобилия яств. Чего только не было: и мясо в различных вариациях, и рыба, и овощи, и даже фрукты, которыми местные почему-то любят пренебрегать, нашли свое место на столе, а в углу, чуть в стороне, стояли заранее принесенные бочки с крепленным вином и сладким сидром.
Аромат стоял такой, что слюнки текли. Казалось, даже старые дубовые балки столовой впитали в себя запах копченой рыбы, жареного мяса и свежих фруктов. Я окинула взглядом свое творение, чувствуя легкую усталость, но и огромное удовлетворение. Все было готово к приему гостей.
Убедившись, что все готово, я торжествующе улыбнулась и обратилась к матушке:
— Ну как, мама?
— Несмотря на твою нелюбовь к домашним делам, я хорошо научила тебя хозяйствовать, дочка, — с улыбкой сказала матушка. — Мне никогда не приходилось принимать у себя королей, но, кажется, ты все сделала прекрасно. Не думаю, что какой-нибудь другой хозяйке замка удалось бы в короткий срок приготовить такой великолепный ужин. Я тобой горжусь!