Захар научился Медведя без слов понимать. Показал ему хозяин мохнатый мастерскую. А она полна товара щепного готового, Никодимом для купцов приготовленного. Перебирает Охотник Никодимовы поделки, восхищается работой искусной:
— Что добру пропадать? Пока мужик на базар серчает, базар шумит да не замечает.
Призадумался Захар:
«Под лежачий камень и вода не течёт. На месте сидеть — только слёзы лить, горевать. Надо суженую искать».
Принялся Захар товар щепной в короба упаковывать:
— Не за большим наваром, а поплыву по реке с товаром — расспрошу людей о весенней поре. На воре и шапка горит. Бог один видел, а люди знают. В ближней округе следов девушки не нашёл: как корова языком слизнула. Да девица не рукавица. Найду свою суженую!
А по петляющему в лесах Керженцу лодок гружёных всё больше сплавляется: время ярмарки в Нижнем приближается. Стал и Захар Охотник на ярмарку собираться, самую лучшую и быструю лодку, своими руками сделанную, снаряжать. Погрузил щепной товар и бочонки мёда. И пушнину, в лесах добытую. А Медведь помогает: товар таскает, от Охотника ни на шаг не отходит. А как стал Захар в лодку садиться — и Медведь за ним.
Охотник руками машет, ругается:
— Куда ты, чудище, лодку опрокинешь да утопишь! Ну как я тебя людям покажу: напугаем всех. Пристрелят ещё с перепугу, тебя увидав.
А Медведь ревёт, в лодку вцепился, не отпускает, глядит на Захара с тоской человеческой.
Подумал Охотник, часть товара выгрузил, для Медведя место освободил:
— Ладно, Никодим, поплыли вдвоём. Только не обессудь: придётся для тебя ошейник смастерить и цепь прихватить. Будешь ручным медведем на ярмарке прикидываться, народ веселить. Никто мне не поверит, кто ты на самом деле. Да лодку не опрокинь, громадина!
А Медведь всё понимает, головой кивает, словно говорит: «На всё согласен, возьми только с собой на поиски Алёнушки».
Так и поплыли Захар с Медведем по Керженцу — горе развеять да пропавшую девицу поискать. Хоть и не знают, где и в каких она краях, а надежда греет да отчаиваться не велит.
А жить без надежды — что ходить без одежды.
Когда никого рядом нет, Медведь на вёслах сидит, гребёт, лодку подгоняет. А на людях ревёт да цепью гремит. Прибыли Захар с Медведем на ярмарку, товар выгрузили, разложили. Дивится народ, как Медведь тюки таскает, хохочут:
— Ишь ты, как выучил зверя, знатный грузчик вышел.
Приплыл Охотник незадолго до закрытия ярмарки — самый торг.
На Захаров товар покупатели быстро нашлись: скупили перекупщики недорого прямо с лодки и пушнину, Охотником добытую, и посуду, прялки резные да мёд, всё Медведем сделанное да собранное. А продавец и рад: не за барышом шёл, а за удачей, в надежде напасть на след невесты своей пропавшей. Ходит Захар по ярмарке, с ним Медведь на цепи. Зверь огромный на задних лапах пляшет, пиво бочонками пьёт, народ веселит. А Охотник с людьми разговаривает, к купцам приглядывается, товар разглядывает. Ходит да дивится, чем и голь, и знать живится.
Да, право, было на что подивиться на этом громадном торжище. Тут тебе и собор, и театр, и гостиницы. Рестораны дорогие, трактиры дешёвые, харчевни да балаганы. Повсюду народ толкается, снуют продавцы кваса, сбитня и пирогов с печёнкой, гремят барабаны, кричат балаганные зазывалы.
Ряды лавок во все стороны расходятся: то Рыбный ряд, то Железный, то Шорный, то Овсяный, то Колокольный, то Ложкарный, то Стеклянный, то Рукавичный, то Валеночный, то Суконный, то Лоскутный, все и за несколько дней не обойдёшь, не посмотришь.
Два дня кружили Захар с Медведем по ярмарке, ночевали в лодке своей.
Искали то — не знаю что. Да сужена-ряжена не обойдёшь и на коне не объедешь.
Плутали они по торжищу, пока до Азиатских рядов не дошли, что возле мечети начинаются. Тут вдруг Медведь заволновался, словно почуял что-то. Тянет Захара за собой вдоль Караван-сарая огромного, мимо харчевни татарской, ревёт. Люди в страхе от зверя и Захара разбегаются. Охотник за Медведем бежит, по сторонам не смотрит. Притормозил косолапый возле одной из лавок и встал как вкопанный. Оглянулся Охотник на прилавок. А там ткани дорогие разложены — и тонкий шёлк, и лёгкая парча, и шерсть. Захар глаза поднял и обомлел. Стоит за прилавком купец в тюбетейке. А одежда на нём особенная, всем на удивление вышивкой украшена: и головной убор, и рубаха — в цветах диковинных с нитью золотой. Вышивку эту с работами других мастериц не спутаешь — Алёнкино рукоделие образцов не знает, лишь свои мотивы повторяет да новые изобретает.