За шишками лазить не приходилось. Местные белки всегда рады были сорвать для хозяйки и ее ученицы несколько штук.
Лада запомнила уже много тропок и могла недалеко уходить от дома сама. А если вдруг терялась, то звала или духов деревьев или водных духов. Но о магии Мелида пока рассказывала скупо. А очень хотелось знать больше!
– Знаки... – Мелида тяжело вздохнула, ее плечи опустились. – Ох, как не тяни время, а рассказать придется. Идем, Ладушка, за отваром с пирогом разговор как-то легче идет.
Девушка видела, что ведьма не очень желает делиться с ней секретом. Неужели это что-то страшное?
А Мелида, погрузившись в свои мысли, налила отвар, потом ловко нарезала сладкий ягодный пирог и поставила тарелку перед Ладой. Сама села напротив и обхватила длинными пальцами кружку.
– Знаки эти всегда есть на лице колдуний, – тихо и грустно начала она, – и носили мы их с гордостью. А теперь вот приходится прикрываться платком и следить, чтобы люди в деревне вдруг случайно не догадались, кто я на самом деле. Знаки загораются, когда колдунья совершает сильное колдовство. На легкие заклинания они не реагируют. А вот когда вложено много силы – знаки загораются. Чем сильнее колдовство, тем ярче. Чем сильнее колдунья, тем отчетливее знаки на ее лице. Моя мать была одной из сильнейших. Вязь не сходила с ее висков и скул. Да и у меня их видно, – ведьма провела перед своим лицом ладонью, будто что-то убирая, и Лада увидела эти знаки, проступающие на коже. Снова ведьма провела ладонь перед лицом, только в обратную сторону, и знаки исчезли.
– Много нас было, Говорящих с травами, – вдруг голос ведьмы изменился, черты лица стали острыми, хищными, – да всех извела бабка нынешней принцессы. По ее приказу случилась настоящая травля. И указ этот не отменен по сей день. Укрылись мы с сестрами здесь. Пока могли, собирали растения и животных, а потом последние из нашего рода отдали свои жизни на защиту долины. Так я осталась одна.
– За что с вами так? – Лада в шоке смотрела на Мелиду, в глазах девушки собирались слезы.
– Ревность, – прошипела ведьма. – Взревновала королева к одной из нас. Тогда еще принцессой была. Очень ей не хотелось упускать трон. А принц как раз удачно готовился стать королем. Его отец упал на охоте и умер. Хитрая принцесса обвинила в этом одну из нас. Поверил принц наговорам, разорвал помолвку с колдуньей и женился на принцессе. А та, став королевой, начала изводить нас, боясь мести.
– Ужас! – Лада прижала пальцы к губам. – А та колдунья не пыталась поговорить с принцем? Они же любили друг друга?
– Пыталась, – пальцы Мелиды сильнее сомкнулись на кружке. – Не стал слушать. Обвинил в том, что хочет и его извести. Сама на трон желает сесть, чтобы колдуний своих привести к власти. Дурак, – вдруг резко стукнула кулаком по столу и словно сама удивилась своей вспышке. – Какой же дурак! Не послушал объяснений. Извел всех. Накликал беду не только на свое королевство, но и на соседей. А ведь я говорила...
Ведьма оборвала свой рассказ на полуслове, будто сказала лишнее. А Ладе подумалось, что как бы ни сама Мелида была той обманутой девушкой... Но сколько же ей тогда лет?
– Ой, Ладушка, – уже через секунду ведьма взяла себя в руки. Быстренько утерла слезы, не успевшие скатиться по щекам, – не хотела я тебя пугать. Уже нет того короля, и сына его сам уже старый. Скоро внук на трон сядет.
Лада прекрасно понимала, что это не вся история и дело гораздо сложнее, чем пытается представить Мелида.
– Но вы же мне не все рассказали? – а Ладе хотелось знать все.
– Потом, Ладушка, – вымученно улыбнулась ведьма. – Как-нибудь я расскажу подробнее. Мне все еще слишком тяжело это вспоминать, хотя прошло столько лет. Не время сейчас для мрачных историй.
Мелида понимала, что рано или поздно, но всю историю нужно будет рассказать. Нужно будет объяснить Ладе, как коварны бывают женщины и глупы мужчины, плененные их красотой. А та принцесса пусть и не была ослепительной красавицей, но была искусна в интригах. А вот ей этого умения Мелиде не хватало. Род Говорящих с травами был богат, правда, без титулов. Колдуньям титулы не нужны, они дочери матери-природы, хотя могли бы быть хоть герцогинями.