– Попытаюсь, – Лада присела на корточки. Мох на первый взгляд вот весь совершенно одинаковый. Но, кажется, зрение у нее стало лучше, или просто уже привыкла с травками возиться, но минуты через две она четко увидела ту самую ниточку. Положила ладошку поперек, надавила – мох примялся, а болотной жижи почти нет. Надавила рядом и рука провалились в холодную плотную жижу.
– Умница, – Мелида смело ступила на тропинку. – Теперь следуй за мной. Там дальше растет нужная нам травка.
Лада старалась идти след в след за ведьмой и делать все, как она. Но пару раз оступилась, набрала в ботинок воды.
– Там прорва, – Мелида, присев, убрала рукой плавучую траву, открыв небольшой участок чистой воды. – В такую ухнешь и все. Если зацепиться ни за что не успеешь. Утянет на дно, а оно глубоко.
– Жуть, – Лада смотрела на ведьму огромными от страха глазами. Утянет, а потом тобой закусят болотницы.
– Да ты не бойся, тебе болотницы помогут, – «утешила» ее Мелида.
Когда Лада оступилась второй раз, то ботинок даже до половины в топь не погрузился – одна из болотниц вынырнула и подставилась под ногу. А Лада осознала, насколько эти создания сильные. Много сильнее, чем можно было заподозрить.
Собрав травы, Лада и ведьма расположились на берегу, чтобы перекусить. Болотницы уже заканчивали наполнять корзинки. Очень скоро они вытащили их на берег и наперебой начали требовать бусики.
– Держите, заслужили, – Мелида отдала им связку.
Что тут началось! Настоящая базарная драка! Две болотницы, ухватив одни бусы, тянули их в разные стороны, пока не порвали. Яркие бусины брызнули в разные стороны. Лада была уверена, что это расстроит дам, но нет. Те бросились поднимать бусины и нанизывать на травяные волосы и платья. Очень, конечно, это смотрелось своеобразно.
Разделив бусы как получилось, довольные болотницы убежали в трясину, вновь став кочками. Хотя если присмотреться, было видно, что кочки эти передвигаются.
– И вот зачем им бусы? – ничего более умного в голову Ладе не пришло.
– Красивые же, – усмехнулась Мелида. – Ну что, есть еще силы для следующего знакомства?
– Такого же жуткого? – Лада косилась на бутерброд. Вроде и кушать хочется. А вроде и нет.
– Это как посмотреть, – засмеялась Мелида. – В целом, создания они очаровательные.
– А по частям? – насторожилась Лада, откладывая бутерброд. Ну почему не очередные химерки? Милые, добрые, озорные, яркие такие.
– Шутница, – Мелида была в хорошем настроении. Она повернулась в сторону леса, который уходил к высоким мрачным горам. Подставив ладонь козырьком, вгляделась вдаль, а потом пронзительно свистнула.
Темные сгустки Лада приняла за тени. Но они двигались в их сторону, и это было странным. Будто клочья дыма, вот только ветер дул в другую сторону. Когда тени подобрались ближе, Лада замерла на месте, боясь пошевелиться.
И было от чего! Тени оказались огромными псами, смахивающими на ротвейлеров. Только размером раза в три больше. Огромные плотные сгустки в быстром беге переставляли мощные лапы, литые мышцы перекатывались под лоснящейся шерстью. На мордах не было заметно дружелюбия. Настоящие машины-убийцы.
– Инферны, – в голосе ведьмы был восторг. – Охранники и защитники границ долины.
Десяток огромных собак, похожих на демонов, в считанные минуты добрался до поляны. Они окружили ведьму и ее ученицу плотным кольцом.
– Ладу вы уже знаете, – Мелида даже не пошевелилась. – А она вас нет. Ладушка, вой, который так тебя пугал, издают инферны. И жуткий рык тоже. Они прекрасные стражи границ. Неподкупные. Не знающие устали. Верные. Грон, – она протянула руку к самому матерому инферну, – вожак. А это, – схватила за ухо собаку справа от вожака, – Яро. Его сын. Молод еще очень, но уже очень силен. В будущем он станет вожаком.
Лада рассматривала инфернов со смесью ужаса и восхищения. На лобастых головах горели желтым потусторонним светом глаза, пасти и зубы были такие, что человека легко бы перекусили пополам.
– Инферны легко перемещаются по горам, – Мелида вновь погладила вожака. – Им не нужны тропы. Не страшна непогода. Питаются от источников магии, и в них же уходят, завершив круг жизни. Призваны служить хозяйке долины. За столько лет никто еще не смог пробраться в долину, хотя пытались.