– Деньги вперед, – встала в дверях, уперев руки в бока. Крис кинул ей монетку. Женщина сразу подобрела. – На ужин позову, – улыбнулась ему и ушла.
Но не успел Кристофер достать чистую рубаху, как, коротко стукнув в косяк, в комнату вошел опрятно одетый мужчина.
– Добро пожаловать в Кирколди, – произнес он без капли дружелюбия в голосе. – Я Стивен Кромли, староста. А вы – наемник. Зачем пожаловали? Нам тут проблемы не нужны.
– Я Крис. Да, наемник, – принц старался не вызывать подозрений. – Никаких проблем, господин Кромли. Мне просто нужен ночлег.
– У нас гости бывают редко. Зачем пожаловал, наемник? – староста был мужчиной проницательным и крайне подозрительным. Много всяких ошивалось по лесам, но проблем местным старались не доставлять. А этот Крис странный. Одежда новая и дорогая, конь хороший.
– За лекарством, – Крис решил не врать. Вздохнул тяжело, принимая несчастный вид. Получилось плохо. – Говорят, у вас тут лекарка живет, – он решил не называть старуху ведьмой.
– Опоздал, – староста прошел в комнату и уселся на единственный стул.
– Померла? – искренне удивился принц. Только этого еще не хватало!
– Да не, – махнул рукой староста. – Вчерась приходила. Теперь нескоро явится.
– Так сам схожу. Не гордый, – улыбнулся простодушно, насколько мог, будучи принцем. Не мог он терять ни минуты. Время неумолимо истекало. – Где живет?
– В лесу, – насмешливо произнес староста.
– А конкретнее? – Крис насторожился. Этот Стивен явно решил над ним подшутить.
– А конкретнее сам ищи, – староста прищурился. – Нам искать ее без надобности. Сама придет, как чего понадобится.
– То есть где ее дом, никто не знает, – сделал вывод Крис. Стивен кивнул. Будь Кристофер здесь как принц, то приказал бы провести к ведьме, но так выдать себя не мог. – А лес большой?
– Большой, сынок, очень большой, – закивал староста. – И волки водятся, и медведи. Они не разбирают, благородный перед ними господин или увалень деревенский.
– Вы мне угрожаете? – насторожился Кристофер.
– Предупреждаю, – с улыбкой заверил Стивен. – Разве ж кто страшен умелому наемнику? А судя по коню и одежде – наемник ты очень умелый. Да только лекарка приходит по своему разумению. Никто не скажет, где она живет.
– А вы не боитесь, что она не лекарка, а ведьма? – подавшись вперед, спросил Крис, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Что-то уж слишком легко тот все выложил.
– Глупости, – отмахнулся староста. – Так посудить, любая баба – ведьма, – он хрипло засмеялся. – А лекарку ищи сам, – резко оборвав смех, отчеканил староста.
– Почему вы мне решили помочь? – спросил Крис, не надеясь на честный ответ.
– Не забредают в наши края просто так, – староста поднялся, прошел через комнату и шагнул за порог. – Много тут нуждающихся бывает, – загадочно произнес, обернувшись. И, не став дожидаться дальнейших вопросов, ушел.
Действительно много кто искал лекарку. Только вот та, возможно, и была настоящей ведьмой. Потому что повезло только тем, кто дожидался ее в деревне. Кто ушел ее искать в лес и Гибельные горы, тот не вернулся. А этот наемник в деревне много проблем доставить может. Начнет к девкам приставать, мужики захотят проучить пришлого... Не надо ему тут такого. Не надо. Сгинет в Гибельных горах – да и поделом. Так что не зря подозревал Кристофер старосту. Совсем не зря.
Но понял это далеко не сразу. А лишь когда забрел уже слишком далеко. Никто из местных не захотел его проводить даже за золотую монету. Ни один пацаненок не соблазнился. Девицы предлагали проводить, но явно не к ведьме. А быть застуканным разгневанным отцом ему не хотелось. Конечно, жениться бы его не принудили, но все равно скандал совершенно не нужен.
Поэтому Крис, заплатив за постой и уход за конем, прихватил все необходимое и отправился искать ведьму один. Деревенские провожали его задумчивыми взглядами, в которых была жалость.
А он злился. Злился на то, что потратил два дня на сбор информации, но никто ничего конкретного не сказал. Даже не удалось узнать, лечит ли лекарка магией. Все в один голос утверждали – что нет. Травы, настойки, зелья. Да, у нее покупают травы маги. Так некоторые виды просто нигде больше не растут. Каждой траве – свое место.