Будто великан, он раскинул свои ветви далеко в стороны, и под его могучими «руками» Хозяюшка смогла укрыться от дождя. Она прислонилась спиной к стволу, и плакала, пока не уснула от потери сил.
***
Хозяюшку разбудил крик ворона. Открыв глаза, она увидела огромную черную птицу, сидевшую на ветке.
– Кыш отсюда, не дождешься! – Мэри взяла палку и швырнула ею в незваного гостя. Затем она протерла опухшие от слез глаза и осмотрелась вокруг. Девочка смогла рассмотреть силуэты деревьев, а значит, скоро рассвет.
Дуб, под которым она укрылась от дождя, был поистине велик. Даже двадцать человек не смогли бы обхватить его, а корни дерева были столь могучи, что Хозяюшка сумела бы целиком спрятаться за ними.
Но больше всего внимание малышки привлекло другое. Кора дерева сплеталась в причудливые рисунки. Вот здесь угадывался дом, а рядом тропинка, ведущая к лесу. По соседству с ним девочка будто различила лицо, и глаза, наполненные такой тоской, что невольно захотелось обнять дуб, поделиться с ним своим теплом и утешить.
Разглядывая диковинные рисунки, взгляд Хозяюшки упал на нечто, от чего сердце ее внезапно сжалось и тут же попыталось выпрыгнуть из груди. В глубокой щели между корой и ветками Мэри увидела до боли знакомые ботиночки, принадлежащие ее брату.
– Генри, ты здесь? Отзовись! – девочка обежала вокруг дуба, безуспешно стараясь найти следы брата.
– Кар! Каррр!
Огромный ворон опять прилетел, и, усевшись на ветку, посмотрел Хозяюшке прямо в глаза.
– Уходи, противная птица, неужели ты не видишь, какое горе случилось? Мой брат бесследно пропал, потерялся по моей вине, и все, что я нашла, это его ботиночки, застрявшие в дереве! – закричала Мэри.
Девочка отшатнулась к дубу и сползла по нему на землю, когда ворон заговорил человеческим голосом:
– О нет, милая девочка, ты нашла своего брата, он совсем рядом.
– Как… Что… Где же он, не томи! Я не понимаю!
– К сожалению, ты опоздала, – ворон тяжело вздохнул, и подлетел ближе. – Дуб, под которым ты провела ночь, забрал твоего брата.
– Что за вздор? – не понимала Хозяюшка. – Неужели ты думаешь, что я поверю бредням старой птицы?
– О, милая девочка, я понимаю твою боль, но это не простой дуб. Внутри него живет дух Великой родительской скорби, и сейчас я расскажу тебе его историю. Давным-давно один вдовец отправился со своей дочерью в лес на охоту. Долго блуждали они среди деревьев, выслеживая оленя. К вечеру отец смог нагнать свою добычу и метким выстрелом сразил животное. Когда же вдовец приблизился к убитому оленю, из зарослей выглянул маленький олененок. Отец передал своей дочери лук и стрелу с золоченым наконечником. Но девочке стало жалко малыша, и она выстрелила мимо. Тогда же отец рассердился и приказал дочери найти стрелу.
– Он отправил ее в чащу одну? – удивилась Мэри.
– Все верно, моя дорогая, – ответил ворон. – И поверь, глубоко пожалел об этом. Когда девочка не вернулась, вдовец пошел искать ее, но не нашел ни следа. Долго блуждал он по чаще, зовя свою дочь и умоляя ее вернуться. Никто не отзывался. Часы превращались в дни, дни в недели, а недели в месяцы. Убитый горем отец не мог покинуть лес, и его горе не давало ему покоя. Он корил себя каждую минуту, пока наконец, не упал без сил. Скорбь убила его на этом самом месте, и из тела вдовца вырос дуб. С тех самых пор он забирает всех заблудившихся детей, будучи уверенным в том, что это его дочь.
– Что же делать мне, как вернуть своего брата домой? – спросила Хозяюшка.
– Только через прощение дух сможет обрести покой и освободить своих пленников. – Напоследок ворон громко каркнул и улетел прочь.
Собравшись с силами, девочка отправилась в путь на поиски ответов на свои вопросы. Она твердо решила во что бы то ни стало спасти Генри. Не зря же ее прозвали Хозяюшкой.
***
Долго шла девочка по лесу. Когда хотелось кушать, она собирала ягоды, а жажду утоляла дождевой водой. К концу следующего дня, уставшая, голодная, Мэри вышла на полянку, посредине которой стоял небольшой старый домик. Недолго думая, малышка постучалась в дверь. Та со скрипом отворилась, и из проема на Хозяюшку повеяло ароматом свежих пирогов.
Живот жалобно завыл, и девочка вошла внутрь.
– Добрый вечер! Здесь есть кто-нибудь? – спросила она.
– Проходи, дорогуша, садись к столу, – прозвучал из глубины комнаты голос, по звуку принадлежащий старой женщине.
Хозяюшка приняла приглашение и села за стол, скромно сжимая ручки в замке. В дальнем углу скрипнуло кресло, и послышались шаркающие шаги. Свет от камина осветил силуэт. Это была старушка с осунувшимся лицом и абсолютно белыми невидящими глазами.