Мудрец появился во второй половине следующего дня. Он будто бы возник из песка и стоял впереди, как раз по маршруту следования армии. Коня с ним не было, и он это никак не объяснил. В его руках находился какой-то пузырек с красным зельем, мутный и чем-то напоминающий кровь.
-Что произошло? Где ты был? – спросила женщина.
Симон привел ему коня и как-то странно посмотрел, будто желая испепелить взглядом, но ничего не сказал.
-Там были люди. Немного, но они могли бы помешать вашим планам, госпожа.
-Надеюсь, ты сделал все так, как считал нужным?
-Совершенно верно.
-Уцелеть никому не удалось?
Он задумался и посмотрел на восток, туда, где располагалось море Малой Луны.
-Не совсем так. Двоим удалось скрыться, но можете быть уверены, они не создадут нам проблем. Один из них ранен и, как я думаю, не сумеет пересечь Великую Пустыню. Второй – слаб и глуп. Страх убьет его в ближайшие дни.
-Как бы там ни было, но мне не нужны осложнения.
-Их не будет!
-Очень на это надеюсь.
-Не сомневайтесь во мне. Что я хотел, я получил, - он показал пузырек и спрятал его в одежде.
-Что это? – не глядя в сторону наставника, спросила Вэл. – Всему свое время, моя императрица. Всему свое время!
Неделя.
Именно за неделю Вэл рассчитывала пройти Великую Пустыню и добраться до леса. Еды в запасах армии хватало, но вот вода могла и закончиться. Мудрец, разумеется, мог бы превратить соленую морскую воду в пресную, но женщина не хотела просить его об этом. Она не доверяла ему, и чем ближе они подходили к Храму, тем больше возрастала тревога.
«Кто бы мог подумать. Еще пару лет назад я бы незамедлительно обратилась к нему за советом и рассказала все, о чем задумала. Что же изменилось?»
Попытавшись взглянуть на него, императрица сразу же повернула голову в другую сторону, чтобы не встречаться с его глазами.
«Кто он? Почему я не задумывалась об этом раньше, а только сейчас, когда до цели всей моей жизни всего несколько дней пути? Я даже не знаю его настоящего имени. А есть ли оно у него? Спросить? Нет-нет-нет… Он может насторожиться и что-нибудь заподозрить. Нет, только не сейчас! Потом, после того как все закончится!»
Запрокинув голову, Вэл посмотрела на безоблачное небо и закрылась рукой от палящего солнца.
Тело стало мокрым от пота и она была готова отдать все, чтобы только оказаться в прохладной освежающей воде, вдохнуть свежесть ночного леса, аромат луговых цветов…
«Наверное, Симон все-таки прав. Следует разобраться в происхождении этого человека и в том, что же ему на самом деле нужно в этой затянувшейся истории».
-Вы бледны, моя госпожа. С вами что-нибудь случилось?
-Нет! Все в порядке.
-Может, стоит позвать одного из целителей или самого…
-Это совершенно ненужно. Армия может подумать, что я больна и не смогу перейти пустыню. Выйдет, что это место меня погубило и все оказалось напрасно.
-А что, если все действительно окажется напрасным?
Слова мудреца показались как гром среди ясного неба, будто в Великой Пустыни сейчас должна разразиться гроза и пойти дождь. Вэл даже остановилась и испуганным взглядом посмотрела на наставника. Тот даже не повернул голов в ее сторону. Женщина натянула поводья и догнала человека.
-Ты хочешь сказать, что мы зря проделали весь маршрут?
-Возможно и так…
-Возможно? Ты уверял, что Храм именно там, на севере, в далеком Сиерусе. Ты ошибался или знал, но все равно повел нас в гиблое место?
-Я уверяю, Храм на месте, как я и говорил. Но что, если… если его уже разрушили, пока мы до него добираемся, или кто-нибудь более могущественный решил завладеть артефактом находящимся в его недрах и завладел?