-Тогда я тебя убью!
-Убьешь? За все хорошее, что я для тебя сделал за годы, проведенные с тобой почти с самого рождения?
Женщина не отвечала и смотрела вдаль, стараясь как можно скорее забыть сказанное наставником.
Где-то позади засмеялся один из воинов. Он не мог слышать, о чем говорила императрица и мудрец, и ей стало лучше. Она поверила ехавшему рядом человеку, вновь вспомнила потраченное на интриги, заговоры, войны… бесценное время и попыталась вернуть прежнее спокойствие, но оно почему-то не приходило. Разговор никак не мог забыться, даже отложиться на потом. Он требовал немедленного осмысления, и все-таки Вэл заставила себя поступить иначе.
Многие мили остались далеко позади. Еще столько же впереди. Если раньше кто-то из воинов предполагал, что армия не сможет пройти подобную местность, то сейчас все сомнения развеялись предстоящим отдыхом в тени высоких деревьев за пределами Великой Пустыни.
Тяжелее всего пришлось тащить катапульты и баллисты. Кони не хотели слушаться, упрямились и отказывались идти вперед. Колеса плохо катились по песку, то и дело проваливаясь в многочисленные широкие ямы и надолго там застревая. Алхимики пытались разрешить эту проблему, но у них мало что получилось. Это оказался самый сложный переход.
На рассвете, после того, как армия снялась с лагеря и продолжила путь, внезапно вернулся следопыт, отправленный много часов ранее. В его глазах застыл страх. Они были расширены и готовы вот-вот вылезти из глазниц. Вэл сразу поняла, что впереди находится что-то ужасное, сумевшее сделать безумным одного из ветеранов ее армии, того, кто с самого начала верно служил императрице и прошел через все битвы и сражения.
-Госпожа! Там… там…
Он никак не мог выговорить слова, только тыкал пальцем на север и как рыба открывал рот, из которого не вылетало ни одного звука. Человек дрожал и заикался на каждом слове. Нельзя было понять, что он бормочет, и что же все-таки происходит.
-Там… там… - повторял воин снова и снова.
-Что там? Что?
-Там…
Обессилев, он просто рухнул на колени и, часто дыша, склонил голову к груди.
-Что там? – повторила Вэл.
Не собираясь ждать пока он придет в себя, императрица спрыгнула с коня, подошла к нему и, размахнувшись, ударила. Воин упал на песок. Из носа тонкой струйкой потекла кровь.
-Ты наконец скажешь, что там находится?
Женщина несколько раз сжала и разжала пальцы рук и заглянула в его обезумевшие глаза.
Удар подействовал. Хотя и не сразу, но тот начал говорить. Медленно, осторожно, будто боясь подавиться словами:
-В нескольких милях отсюда – воины, много воинов. Они не обычные, как ваши, госпожа. Они рождены магией. Там големы – пустынные стражи. В летописи Сормы о подобном говорится пара строк. Черные Маги создали их для защиты Малой Удавки. Именно поэтому никто не смог пересечь пустыню. Их убивали стражи и теперь они движутся сюда… Чтобы убивать!
Женщина подняла голову и посмотрела вдаль.
-Симон! Труби построение! Мы должны отразить нападение.
Раздался рык трубы. Порвав караванную цепь, воины бросились занимать свои фланги, готовясь к обороне. Никто не знал от кого, но раз последовал приказ, значит впереди кто-то или что-то серьезное.
Их не пришлось ждать. Они показались из-за холма намного быстрее, чем предполагала императрица. Стражи пустыни не были похожи на каменных големов, какие помогали защитникам Сарракса много лет назад. Они как минимум были вдвое меньше и чем-то походили на человека, только состояли не из плоти и костей, а из обычного песка. Скорость передвижения заслуживала уважения. Големы преодолевали сотню ярдов за десяток секунд. У каждого в руке находился широкий осадный щит и зазубренный меч. Они не имели ни пола, ни какого-либо различия по воинским должностям. Им был неведом ни страх, ни боль, ни смерть, ни даже сама жизнь. Единственная задача заключалась в том, чтобы убивать и никого не впускать в Сиерус, за пределы Великой Пустыни и Малой Удавки.
-Думаешь, мы сможем перебить эту орду? – спросила женщина, не глядя на мудреца.
-Все возможно, мая госпожа.