Памятуя о прошлом путешествии, в котором нам пришлось обходиться комплектом из пары кинжалов и пары арбалетов на двоих, в этот раз мы решили вооружиться получше. Морок, осмотрев немаленькую коллекцию оружия, принадлежащую Дериону, и попробовав каждый экземпляр в деле, выбрал себе длинный обоюдоострый меч и кинжал. Я, больше уповая на магию, чем на холодную сталь, прицепила на пояс пару очень удобных кинжалов, которые также были идеально сбалансированы для метания в цель. Ну и, само собой, мы взяли в дорогу и луки и арбалеты. На всякий случай. Как показала практика, оружие никогда не бывает лишним. Также я запаслась достаточно подробной картой, найденной в одной из книг. Хотя Рудоносные горы — место крайне мало изученное. Помимо расположенных в них нескольких шахт, где добывались драгоценные камни и собственно различная руда, вся остальная местность состояла из труднопроходимых каменистых вершин, укрытых толстым слоем снега. Честно говоря, я слабо представляла себе, как мы будем добираться до нашей цели, но твердо верила, что путешествие будет удачным.
Поскольку наш путь большей частью должен был проходить через заснеженные области, помимо провизии и того объемного списка, что затребовал Морок, мы запаслись также теплой одеждой. Даже для Сая приглашенные специально для этого мастерицы в два дня пошили меховые налапники и что-то наподобие куртки. Я решила перестраховаться во всем. Сай крайне скептически отнесся к идее примерить на себя съемную шубу, но, когда я объяснила смышленому демону, для чего все это нужно, он, недовольно ворча, согласился.
Еще раз все проверив и перепроверив, я сочла, что мы готовы выступать в путь. Посоветовавшись с Дерионом, мы решили, что до границы гор нас будет сопровождать небольшой отряд вооруженных королевских гвардейцев. Как только доберемся до гор, наш отряд расстанется — мы с Мороком отправимся дальше, а гвардейцы вернутся обратно. Напоследок брат попытался еще раз отговорить меня от этой безумной идеи, но только попусту потратил свое и мое время. Я была настроена крайне решительно.
К моему удивлению, меня активно поддержал Морок. Он не меньше моего хотел расправиться с Вороном. Удивилась же я потому, что все то время, пока шли сборы, по-прежнему сердящийся на меня вор сказал мне от силы два слова. А тут выступил с пламенной речью в мою поддержку. Убедившись, что я не передумаю, Дер горько вздохнул и грустно пожелал нам удачи.
Мне было понятно его беспокойство. Мы отправлялись неведомо куда, где нас поджидали неизвестные опасности. Если мы погибнем, об этом совершенно никто не узнает. А уж где в случае чего искать наши бренные останки, никто вообще понятия не имел, тем более мы сами. Предприятие было чрезвычайно рискованным, но дело того стоило.
Помимо изучения карт и исторических сведений, я немалую долю времени тратила на заучивание новых заклинаний. Несмотря на то, что меня обучали магии лучшие колдуны и волшебники королевства, занятия эти были нерегулярными и бессистемными. К тому же мне давалась большая поблажка как королевской дочери, пусть и незаконнорожденной. Поэтому сама себя я считала самоучкой — или недоучкой, это зависело от обстоятельств, — но уж никак не полноценной сильной ведьмой. Особенно сильно я убедилась в недостатке собственных знаний и умений во время погони за скипетром. Впрочем, я всегда была крайне любознательна и не считала большим трудом открыть для себя что-то новенькое.
Когда я перерывала всю библиотеку в поисках подсказки, то наткнулась на потрепанную и неказистую на вид книжонку. Решив полюбопытствовать, что же в ней написано, я была приятно поражена. Книга содержала в себе редкие, но очень мощные и впечатляющие стихийные заклинания. Поскольку места она занимала немного, я на всякий случай захватила ее с собой. Тем более что в ней был целый раздел, посвященный зиме, снегу и всему, с этим связанному.
Дерион с недовольным и расстроенным лицом на прощание расцеловал меня в обе щеки, пожал руку закутанному в плащ с ног до головы Мороку — это была необходимая предосторожность, так как объявления о его поимке еще мог помнить кто-нибудь из сопровождавших нас стражников, а чужое обличье Морок мог поддерживать не больше суток — выдал назначенному командиром отряда Ритиону, крайне польщенному столь важным поручением, последние ценные указания по обереганию моей персоны от всевозможных происшествий, и мы отбыли. Я несколько раз оборачивалась и махала брату рукой, потом его силуэт скрылся за поворотом, и я перестала выворачивать шею с риском совсем свернуть ее. Сай весело трусил в небольшом отдалении от конного отряда, помахивая длинным пушистым хвостом. Морок восседал на одной из лошадей и тоже сторонился основного состава. Впрочем, солдаты и сами старались держаться от него подальше, недоверчиво поглядывая на полностью скрытую плащом фигуру вора. Стража на воротах вытянулась по струнке, когда мы проезжали через ворота, перекрывающие въезд в Анду, и проводила нас любопытными взглядами.
Мое сердце бешено заколотилось в груди от волнения. Путешествие началось!
Проехав немного по основной дороге, мы свернули на неприметную полузаросшую густой травой тропинку, ведущую к Рудоносным горам. Пользовались ей крайне редко и в основном либо торговцы, скупающие драгоценные камни подешевле и подкупившие для этого пару-тройку надсмотрщиков, либо управляющие шахтами, приезжающие за новой рабочей силой. В основном в шахтах работали закоренелые преступники: убийцы, изверги или жестокие насильники. К сожалению, в Андероне хватало подобного контингента, поэтому шахты никогда не простаивали из-за отсутствия работников.
Нам следовало доехать до самой крупной шахты, где добывали редкий в трех королевствах крупный изумруд. Затем гвардейцы должны были вернуться назад, а мы с Мороком — начать непростой подъем в горы по извилистым и труднопроходимым горным тропам. Предусмотрительный вор запасся на этот случай множеством крепких железных крючьев и несколькими мотками отменной веревки, чтобы при необходимости прокладывать путь прямо по скале.
К шахте мы должны были прибыть поздним вечером на исходе четвертого дня пути. Мне не очень нравилась идея останавливаться на ночь в подобном месте, однако следовало воспользоваться возможностью переночевать под крышей перед ожидающими нас испытаниями. К тому же верный Ритион клятвенно пообещал, что не отойдет от меня ни на шаг до самого утра — несколько двусмысленное замечание, вызвавшее у Морока недовольное фырканье. Несмотря на активную демонстрацию гордого презрения в мой адрес, ревновать меня вор не перестал, и на привалах всегда устраивался где-нибудь неподалеку, тщательно наблюдая, с кем и как я укладываюсь спать. Правда, придраться ему было не к чему при всем желании. Спала я в компании Сая, уютно пристраиваясь у демона под теплым боком и частенько используя его широкие лапы в качестве очень удобной подушки. Разумеется, при таком положении дел никто не осмеливался рисковать здоровьем и соваться ко мне с какими-нибудь неприличными и не очень предложениями. Даже будить меня по утрам никто не решался, опасаясь справедливого возмездия если не со стороны Сая, так с моей уж точно. На это осмеливался только лишь Морок, заставляя меня проснуться от легкого прикосновения его руки. Затем вор как ни в чем не бывало отходил в сторону, а мы с Саем начинали зевать, потягиваться и разминаться.
Местность по дороге к горам лежала тихая и безопасная. Мы пересекали леса, поля, пару раз перебирались через реку, приглядываясь к приближающимся вершинам, густо окутанным снегом и туманом. Летом снег в горах частенько подтаивал и испарялся, пряча макушки скал в загадочной дымке. Подножье гор скрывалось в густой буйно растущей и цветущей зелени.
Рудоносные горы служили северным рубежом Андерона, также как Тихое море на юге и Топлые болота на западе. На востоке наше королевство граничило с Дресинией, еще одним королевством, которым вот уже много лет управлял король Ангус. Ангус уже давно мечтает породнить наши семьи, выдав свою дочь за Дериона, но после того, как брат оскандалился в прошлом месяце перед несравненной Элорой, пыл правителя Дресинии несколько поутих. Хотя и не прошел совсем.