Кумушки синхронно ахнули и отступили на полшага. Я приметила одну побойчее и спросила у нее:
— А вот штанов запасных у вас нельзя купить?
Сплетницы расцвели на глазах и вперились жадными глазами в те, что были одеты на мне. А вот обойдетесь, позлорадствовала я про себя, иллюзии хватит до вечера, так что ничего вам не обломится.
Судя по немедленно скисшим рожам, они и сами это поняли.
— Я могу продать вам штаны, — тихо произнес около меня женский голосок. Я обернулась и увидела хрупкую фигурку совсем молоденькой девушки, почти девочки. — Я недорого с вас возьму. А шью я здесь лучше всех.
Бабы одновременно сплюнули, одна даже буркнула что-то вроде: "Ведьма ведьму издалека видит".
— Показывай дорогу, — сказала я, махнув Мороку. Понятливый вор передал пустое ведро одному из монахов и поспешил за нами.
Девочка переулками вывела нас на окраину села. Небольшая скособоченная хибара стояла значительно поодаль остальных. Я внимательно пригляделась к девочке.
Маленькая, худенькая, с большими и очень печальными глазами. Одета в хоть и поношенную, но чистую и опрятную одежду. Губы упрямо поджаты.
— Проходите, — девочка распахнула дверь хибары, приглашая нас внутрь.
— Тебя как зовут? — спросила я.
— Некрионой, — замявшись, ответила та.
Я вздрогнула. Морок заметно напрягся.
— За что же тебя так назвали, милая? И кто?
— Отец. Когда мать в родах умерла, он меня во всем обвинил. Хорошо еще семь лет назад по пьянке убился, хоть перестала в синяках ходить. А потом выяснилось, что я мертвяков могу поднимать, так и вообще теперь от этого имени не отделаешься.
— Мертвяков поднимать? — Я посмотрела на девочку с гораздо большим любопытством. — Сама научилась?
— Да я и не училась. Просто однажды шла мимо кладбища, грустно очень было, со мной никто играть не хотел, думаю, вот бы мне друга какого, а тут смотрю — из земли мертвяк лезет…
— И что?
— А что, — усмехнулась Некриона. — Испугалась до мокрых штанишек да с воплем назад в село побежала. А там мужики мертвяка увидели, вилами его к земле пришпилили да сожгли. Госпожа ведьма, возьмите меня с собой.
— Что? — растерялась я.
— Мне здесь житья не дадут. Или отравят, или сожгут, или утопят. Возьмите меня к себе в ученики. Я по хозяйству все-все умею делать. Не пожалеете!
Я представила себе, как Некриона носится по королевскому замку, делая все-все по хозяйству, и осклабилась. Сделать, что ли такую подлянку Дериону, привезти с собой эту девочку?
— Может, сначала покажем ее Азраеру? — шепнул мне вор.
Я подумала еще немного и согласилась с обоими.
— Только учти, — строго предупредила я девочку. — Я окончательно решу вопрос с тобой в нашем лагере. А сейчас давай обещанные штаны.
Азраер облетел вокруг девочки и с недоумением уставился на меня.
— Где ты ее взяла?
— Что, все так плохо? — одними губами осведомилась я.
— Да нет, не плохо. Я бы даже сказал, совсем наоборот. Из девчонки получится очень сильный маг, только учить ее надо как следует. Но все же, где ты ее взяла?
— Пойди немного погуляй, милая, — сказала я девочке. — Мне надо подумать.
Некриона послушно отправилась гулять.
Сразу после долгожданного приобретения новых штанов, я отправила Морока и девочку в наш лагерь, а сама поспешила обратно к колодцу, чтобы не создавать лишних кривотолков. И так скоро все узнают, что мы забрали девочку с собой, тогда и наобсуждаются всласть. И вот теперь я должна была принять окончательное решение, что мне делать с этой девочкой.
— Встретилась с ней в том селении, куда мы ездили за водой, — наконец ответила я на вопрос мага. — Считаешь, не следовало брать ее с собой?
— Шутишь? — изумился дух. — Да от нее так и прет силой. Пара простых уроков, и ее одну можно будет выставлять против целой армии. Вот уж действительно, самородок.
— Она мертвяков поднимает, только подумав об этом, — доложила я. — И вообще, как я поняла, лучше всего у нее получается именно темная магия. Кто ее будет этому учить? Я сама в темной магии ни бум-бум.
— Значит, я буду учить тебя, а ты — ее, — задумчиво ответил Азраер. — Сдается мне, не обошлось здесь без происков Богов. С чего бы вдруг ты на нее наткнулась?
— Вообще-то я штаны новые хотела купить, а она предложила свою помощь.
Маг удивленно посмотрел на меня и расхохотался.
— Ты чего?
— Да уж…, - заливаясь, выговорил тот. — Это вполне в их духе… Надо же, штаны ей понадобились…
— Между прочим, мы к столице приближаемся, я не могу в этих обносках ехать, — возмутилась я.
— Ладно, — все еще веселясь, решил маг. — Девочку берем с собой. Будем разить врага его же оружием. Нет, ну это же надо, штаны…
И Азраер разразился новым приступом смеха.
— И что такого веселого в этом? — искренне недоумевая, пробурчала я. — Штаны ему, видите ли, смешны.
Некриона безумно обрадовалась, узнав, что поедет с нами. Сообразительная и скромная девочка уже успела завоевать симпатии со стороны входящих в мой отряд людей. Рычи отнесся к ней более настороженно.
— Ты уверена, что она нам нужна? — спросил у меня командир.
— Нет. Но в этом уверен Азраер, — честно призналась я. Больше вопросов от командира не последовало.
Последние два дня пути пролетели незаметно, и вот мы уже подъезжали к массивным воротам, ведущим в Анду. Стража на воротах, узнав меня, поспешно вытянулась по струнке, с удивлением разглядывая моих спутников. Я, пропустив их нестройное приветствие мимо ушей, помчалась вперед. Мне не терпелось побыстрее оказаться во дворце и увидеть брата. Отряд с трудом поспевал за мной.
Вот показался замок. Высокие белые стены, череда башен и куполов. Я въехала в открытые ворота и остановила Сая. Увидевшие меня стражи опешили и поспешили в сторону казарм.
Я огляделась по сторонам, ощущая, как сердце сжимают тиски нового предчувствия. Где же Дерион? Почему он не встречает меня? Ведь я же предупредила его, что возвращаюсь.
Только я успела об этом подумать, как мне на руку опустился белоснежный голубок. Ласково воркуя, он потерся клювом о мою ладонь и рассыпался фонтаном белых искр.
У меня внутри все похолодело. Мое магическое послание не достигло адресата, а это может означать только одно — что брата нет в замке. Но где же он тогда?
Из дверей казарм вырвалась полуодетая фигура и со всех ног бросилась ко мне. По мере ее приближения я опознала взъерошенного и необычайно бледного Ритиона. Подбежав ко мне, он упал на колени и покаянно склонил голову.
— Леди Кериона.
— Что случилось? — чувствуя, как у меня немеют губы, спросила я. — Где мой брат?
Ритион поднял на меня глаза, и я невольно обратила внимание, каким усталым выглядел капитан гвардейцев.
— Мы не знаем, леди Кериона.
— Как это не знаете? — через силу прошептала я.
— Его величество пропал четыре дня назад.
Имеется в виду последний день существования мира, иначе говоря — конец света.
Простонародная поговорка в королевстве Андерон.
Еще одно простонародное выражение в королевстве Андерон. Соответствует нашему "ни себе, ни людям"
Полерто — национальный танец в Андероне. Танцоры часто подпрыгивают и сильно топают ногами. Считается, что настоящий мастер полерто должен топать так, чтобы все присутствующие подскакивали на своих местах.
Джинн — стихийное существо, использующее магию воздуха и воды. Ифрит — стихийное существо, использующее магию огня и землю. Хороший маг способен призвать к себе на помощь одновременно и того и другого, хотя это довольно опасно даже для самого вызывающего, так как они сильно не дружат между собой и чрезвычайно сильны, в том числе и в магии. Эти существа после призыва также не видимы никому, кроме призвавшего.
Некро — значит, мертвый. Соответственно, девочку назвали чуть ли не мертвячкой.