Мое сердце бешено заколотилось в груди от волнения. Путешествие началось!
Проехав немного по основной дороге, мы свернули на неприметную полузаросшую густой травой тропинку, ведущую к Рудоносным горам. Пользовались ей крайне редко и в основном либо торговцы, скупающие драгоценные камни подешевле и подкупившие для этого пару-тройку надсмотрщиков, либо управляющие шахтами, приезжающие за новой рабочей силой. В основном в шахтах работали закоренелые преступники: убийцы, изверги или жестокие насильники. К сожалению, в Андероне хватало подобного контингента, поэтому шахты никогда не простаивали из-за отсутствия работников.
Нам следовало доехать до самой крупной шахты, где добывали редкий в трех королевствах крупный изумруд. Затем гвардейцы должны были вернуться назад, а мы с Мороком — начать непростой подъем в горы по извилистым и труднопроходимым горным тропам. Предусмотрительный вор запасся на этот случай множеством крепких железных крючьев и несколькими мотками отменной веревки, чтобы при необходимости прокладывать путь прямо по скале.
К шахте мы должны были прибыть поздним вечером на исходе четвертого дня пути. Мне не очень нравилась идея останавливаться на ночь в подобном месте, однако следовало воспользоваться возможностью переночевать под крышей перед ожидающими нас испытаниями. К тому же верный Ритион клятвенно пообещал, что не отойдет от меня ни на шаг до самого утра — несколько двусмысленное замечание, вызвавшее у Морока недовольное фырканье. Несмотря на активную демонстрацию гордого презрения в мой адрес, ревновать меня вор не перестал, и на привалах всегда устраивался где-нибудь неподалеку, тщательно наблюдая, с кем и как я укладываюсь спать. Правда, придраться ему было не к чему при всем желании. Спала я в компании Сая, уютно пристраиваясь у демона под теплым боком и частенько используя его широкие лапы в качестве очень удобной подушки. Разумеется, при таком положении дел никто не осмеливался рисковать здоровьем и соваться ко мне с какими-нибудь неприличными и не очень предложениями. Даже будить меня по утрам никто не решался, опасаясь справедливого возмездия если не со стороны Сая, так с моей уж точно. На это осмеливался только лишь Морок, заставляя меня проснуться от легкого прикосновения его руки. Затем вор как ни в чем не бывало отходил в сторону, а мы с Саем начинали зевать, потягиваться и разминаться.
Местность по дороге к горам лежала тихая и безопасная. Мы пересекали леса, поля, пару раз перебирались через реку, приглядываясь к приближающимся вершинам, густо окутанным снегом и туманом. Летом снег в горах частенько подтаивал и испарялся, пряча макушки скал в загадочной дымке. Подножье гор скрывалось в густой буйно растущей и цветущей зелени.
Рудоносные горы служили северным рубежом Андерона, также как Тихое море на юге и Топлые болота на западе. На востоке наше королевство граничило с Дресинией, еще одним королевством, которым вот уже много лет управлял король Ангус. Ангус уже давно мечтает породнить наши семьи, выдав свою дочь за Дериона, но после того, как брат оскандалился в прошлом месяце перед несравненной Элорой, пыл правителя Дресинии несколько поутих. Хотя и не прошел совсем.
Мы полностью укладывались в отведенное на дорогу до гор время, несмотря на то, что я частенько задерживала выезд, увлекшись разучиванием какого-нибудь нового заклинания. Найденная мной книжонка превзошла все мои ожидания, и теперь я не выпускала ее из рук ни во время езды на гибкой спине ночного демона, ни во время обеденных или вечерних перекусов, внимательно вчитываясь до последнего луча солнца в написанные на ее страницах простые в применении, но действенные в исполнении заклятья. На ночь приходилось делать перерыв. Просто при свете костра мне было неудобно читать.
Несмотря на свою запущенность, редко используемая тропа довольно легко ложилась под копыта лошадей и лапы ночного демона. Пока мы ехали через лес, Сай несколько раз по вечерам отлучался на охоту, каждый раз возвращаясь с каким-нибудь кусочком для меня. Я честно отдавала другу половину добытого им; все равно мне не съесть в одного половину туши оленя или трех зайцев. Ехавшие с нами солдаты только диву давались.