Они не хотели возвращаться к машине, поэтому прошли квартал к виднеющейся вдали мигающей вывеске, надпись на которой гласила: «Малыши пустыни». По обеим сторонам улицы на многие километры тянулись пустыри. Мимо проносилось перекати-поле. Появилась ранняя луна. Перед магазином, в котором по выходным продавали подержанную одежду, стояла в тени деревянная скамейка. Было очень тихо.
Рей открыл пакет с супом и достал из кармана пластиковую ложку.
— Ты собираешься все это съесть?
— Надо было сказать, чтобы я взял две ложки, — сказал он, предлагая ей первой попробовать.
— Не могла. Я смутилась. — Кэт зачерпнула немного, потом еще и еще. — О, вкусно.
Он взял ложку и попробовал сам.
— Пацан умеет готовить!
Они выхлебали суп и начали бродить туда-сюда вдоль улицы, прошли мимо фургона-библиотеки, банковского филиала и почтамта. Через квартал они увидели, как несколько детей играли во дворе. Использование при строительстве шлакоблоков, цепочные ограды, щебень и грязь, а также расположение у черта на куличках означало, что эти дома практически невозможно продать. Старый фургон Кэт оценила в шестьдесят пять кусков, да и то лишь потому, что в Калифорнии ничто, даже свинарник, нельзя продать дешевле.
Впрочем, эти люди, скорее всего, не покупали и не продавали так много домов, как люди на побережье. А цена на недвижимость мало значит, если люди привязаны к одному месту.
Вернувшись к маленькому магазину, они познакомились с женщиной средних лет с седыми прядями в волосах. На ней была короткая футболка, которая не могла скрыть ее объемов. Рей снова спросил о Пабло.
Через несколько секунд из двери в задней части магазина вышел мужчина в соломенной ковбойской шляпе с темным, морщинистым лицом. Его шейный платок, засунутый за ворот рубашки, как слюнявчик, был расшит изображениями петухов.
— Чече превзошел себя, — сказал он женщине у конторки. На Кэт и Рея он внимания не обращал.
Она ответила:
— Он думает, что сможет уговорить тебя заплатить за следующий год обучения в кулинарном техникуме. Он молится, надеется.
Костлявый, небольшой, не выше метра шестьдесят, старик кивнул:
— Он готовит с тех пор, как научился ходить.
Она показала рукой на Рея:
— Эти люди хотят поговорить с тобой.
Пабло снял «слюнявчик», сложил его и положил на стойку возле женщины.
— Спрячь это куда-нибудь, хорошо, querida[4]?
Она затолкала грязный платок под прилавок, отвернулась и с серьезным видом уставилась на экран телевизора.
— Привет, — поздоровалась Кэт, позволяя Пабло рассмотреть их. Он оперся о холодильник для мороженого. Просто воплощение довольного обывателя. Ему, должно быть, было за семьдесят. Руки старика были покрыты шрамами, а на шее вздулись вены.
— Мы ищем одного человека, — Рей вытянул из кармана фотографию Лей и передал ее Пабло.
— Уже давно не видел эту леди. — У него был глубокий, тихий голос, словно сам он находился где-то далеко.
— Старик, — откликнулась женщина за прилавком. — Пошевели мозгами.
— Много месяцев прошло, — продолжал он упрямо, взглянув на женщину. — Не обращайте на нее внимания, — сказал он, — она просто любит поговорить.
— Лей моя жена, — добавил Рей. — Она исчезла. Если вы ее видели, то мы должны знать. Мы боимся, что с ней что-то случилось.
— Помню, когда я ее видел, а это было очень давно, она о вас вспоминала, — ответил старик. Кэт не могла разглядеть его глаз под шляпой. — Я спросил, почему она приехала сюда одна. Она ответила, что у нее чудесный муж, но у него нет времени на пустыни и горы.
— Это она обо мне говорила, — сказал Рей. Старик даже не мигнул. — Она делает прекрасную мебель. В прошлом году она сделала для меня стол.
— Правда?
— Она настоящий художник.
Рей отвернулся. Кэт гадала, о чем он думает.
Кэт сказала:
— Когда вы видели ее, она куда-то направлялась?
— Понятия не имею.
— Она не сказала, что собирается делать?
— Кто вы? — поинтересовался старик, смотря то на Рея, то на Кэт.
— Я понимаю, почему вы не уверены, можно ли нам доверять. Но это срочное дело. Она исчезла. Мы должны найти ее.
— Кто вы?
— Ее лучшая подруга.
— Она вас не упоминала.
— Как бы там ни было, вот она я, — ответила Кэт.
— Если вы знаете хоть что-нибудь… — взмолился Рей.
— Иногда люди хотят исчезнуть на какое-то время.
— Это она вам сказала? Она здесь была на прошлых выходных, так? — быстро отозвалась Кэт.