Через пропасть были перекинуты изящно изогнувшиеся арочные мосты, узкие, без ограды и без единой опоры. Арки встречались в центре пустого пространства, где, ни на что не опираясь, словно бы парил в воздухе громадный, похожий на рубин камень, светящийся изнутри. Все мосты вели к нему, серый строительный материал сливался с налитой горящей кровью пламенной каплей, срастался с ней, и тогда начинало казаться – это никакой не камень, а кипящее сердце Великой Пирамиды, где неведомая воля творит недоступные пониманию Смертных заклятия…
Клара Хюммель нарочито громко прокашлялась.
– Кажется, нам были обещаны «правящие и распоряжающиеся», – бросила она дуоттам. – Конечно, звать в гости посредством сотен лучников несколько расходится с моими представлениями о радушии и хлебосольстве, ну да уж ладно. Мы пришли. Не стали проливать невинную кровь и последовали совету. И что же мы видим?..
– Мы фиттим, – бесцеремонно перебил её дуотт, – клаффный ссал нашшей Феликой Пирамитты. Насстанет фремя, и Феликкой станет труккая, сстроящщаясся сейшшас. Но покка – нашши праффящщие сттелали это нетосстойное их моккущщесстфа оппиталищще сфоим томом. Коссти та посслеттуют по моссту.
– Куда?! – рявкнула валькирия, недобро уставившись на говорившего.
– По моссту. – Дуотт не моргнул глазом. – Там, на Алом, праффящщие фстреттят косстей.
– Ага, а меж тем прикажут поднять мосты, если они тут, конечно, подъёмные, – проворчала Райна. – Что ж, змееглавец, мы, конечно, пойдём. Но ты и твой дружок отправятся вместе с нами. И можете не сомневаться, какую бы пакость нам ни подложили эти ваши «правящие», снести тебе башку с плеч я успею. Даже если переживу тебя только на одно мгновение.
Дуотт промолчал, видно, решил, что отвечать будет ниже его достоинства.
А Ниакрис мельком подумала, не ошибся ли её отец-некромант в расчётах. И не лучше ли было попытаться прорваться сквозь ливень стрел, но – под открытым небом…
Однако старый чародей отнюдь не казался растерянным или обескураженным.
– Ничего другого и не ожидал. Бедняги дуотты мнили себя такими хитроумными и изворотливыми. А на самом-то деле фантазии хватает только на то, чтобы построить хранилище Силы побольше да чтобы закрома ломились, – услыхала Ниакрис неслышимое для других. – Идём, дочка, идём. Они ещё горько пожалеют, что затеяли так с нами играться.
– Что ты задумал, отец? Что это за красный камень?
– Полагаю, что жертвенник, хотя до конца ещё не уверен. А нас сюда затащили, несомненно, чтобы на оном зарезать.
– Что?! Зарезать?!!
– А ты думала, нам устроят торжественную встречу с хоровыми песнопениями? Конечно, зарезать, и ничего другого дуотты не замышляли. Я только хотел узнать, в какой форме они решили осуществить сие намерение. Теперь вижу. Собственно говоря, отсюда можно уже уходить. Формы ритуальных ножей меня мало занимают. Разве что для коллекции заиметь? – усмехнулся он напоследок.
– Тогда… сейчас? – Ниакрис замерла. Дуоттов она отправит в пропасть одним движением, и ей даже не понадобится никакого оружия…
– Нет. Я хочу дотронуться до этого камня. Потому что… помнишь… тогда у меня всё тоже начиналось с капли крови…
– Отец, оттуда мы и впрямь можем не выбраться. Что, если мосты на самом деле подъёмные?
– Тогда придётся тряхнуть стариной и вспомнить, как обрывал цепи на барабанах, когда ещё ходил с Костоломами Диаза, – отрезал старый некромант.
…По узкому, в одну ступню, мосту без перил, мелко семеня, первыми шли двое дуоттов, за ними – валькирия Райна с мечом наголо, потом Клара, следующей – Тави, Ниакрис, и замыкал шествие её отец. Для Ниакрис, после всего пережитого в Храме Мечей, пройтись по узкому каменному мостку над бездонной пропастью было сущим пустяком (ходила вот так, и невесть сколько раз, и по более узким тоже) – а вот как пройдёт отец?.. Однако старый чародей шёл как по ровному, спокойно оглядываясь по сторонам и посматривая вниз, чего избегала делать даже его прошедшая жестокую школу дочка.
Идти пришлось довольно долго. Хуже всего пришлось Тави; Ниакрис видела, как осторожно ступает её названая сестра; Вольные учили хорошо, но всё же не так, как в Храме Мечей.
Однако до алого камня все добрались благополучно. Уже стоя на гладкой отполированной поверхности, Ниакрис дерзнула взглянуть вниз.