– Я слышал, он один стоит целой армии, – сказал Зверюга.
– Да хватит уже вам! – прикрикнул мельник Ропхиан, – не демон он, а человек, такой же, как и вы все, – о том, что Хельд флорскел, он позабыл, – Хватит уже об этой войне, вас там не было, что вы о ней знаете? В войнах вообще нет ничего прекрасного, одни ужасы – и больше ничего.
– Старый зануда… – скрипнул зубами Хельд.
Дверь отворилась, и в таверну вошла легкой, пружинистой походкой совсем юная девушка – чуть больше двадцати. Она была одета в холщовую куртку и походные брюки, подчеркивающие ее весьма соблазнительные для мужского глаза формы. Ее русые волосы едва доставали до плеч. Лицом она также вышла, могла показаться симпатичной, даже красивой. Единственное, что портило впечатление, – это шрам от ожога, видневшийся на левой скуле. С улыбкой она прошла вперед, махнув рукой хозяину и его посетителям.
– Очень извиняюсь, если помешала, – она подошла к стойке, – я так, осматриваю окрестности, в Крестале впервые, все-таки.
– Правильно сделала, что начала с осмотра достопримечательностей! А именно – с моей гордости, лучшей таверны во всей Аргое.
– Разумеется, – она подмигнула ему, – как иначе.
Арстель уже собрался подняться, уступая ей место.
– Сиди-сиди! – похлопала она его по плечу, – я не такая хилая, сил много, не переживай.
На первый взгляд ее поведение могло показаться слегка нескромным, но в нем не было ни малейшей доли сарказма или надменности, она была общительной, даже чересчур. Зато ее живой взгляд выражал искренное уважение к окружающим.
– Собственно, с чем пожаловала? – сказал Хельд, – тебе выпить или поесть? Могу спеть или сплясать за чаевые.
– В другой раз, дружище, – рассмеялась она, – я, собственно, собиралась лишь снять две-три комнаты. Здесь же есть такие, свободные?
– Есть, конечно. Целых четыре.
– Отлично! Наконец-то хорошая новость.
– Но никакого обслуживания гостей, никакой уборки. За призывание злых духов выселяю.
– Я так похожа на чернокнижника? Ну и дела.
– Забудь, – сказал Арстель, – к этому надо привыкнуть. А зачем тебе столько места? С тобой вроде никого нет.
– Скоро будут. Собственно, заявится наша братия вечером. Здесь будут гостить лишь некоторые, остальная часть группы разобьется на окраине Крестала.
– Группы? А сколько народу с тобой путешествует? – поинтересовался Арстель.
– Сотни полторы-две, – пожала плечами девушка, – я как-то не считала.
Хельд чуть не поперхнулся пивом.
– Нехилая такая… орава. И насколько же вы здесь останетесь?
– А это уже наставник наш решит, – улыбнулась девушка, – не волнуйтесь, мы вас постараемся не беспокоить. Собственно, мы направляемся к ганрайской границе.
Остальные Крестальцы, сидевшие в таверне, продолжали разговоры, но недоверчиво косились в сторону девушки. Крестальцы не любили странных гостей.
– Наставник? Я не ослышался? – сказал Арстель.
– Да-да, наш духовный лидер, – усмехнулась она, – хороший человек, мудрый и могущественный.
– Точно сектанты, держись от нее подальше – и не пропадешь, – прошептал старый мельник на ухо Зверюге.
– Надеюсь, они правда скоро уйдут, – ответил Зверюга.
Девушка сделала вид, что не заметила этого.
– Юкиара, – протянула она руку Арстелю, – но все зовут меня Юки, видимо, им так проще.
– Арстель, рад знакомству.
– Карен, – включилась в разговор крестьянка.
– Хельд Великий! – вскочил на барную стойку флорскел.
– Ах, какая честь для меня, простой смертной! – сделала Юкиара глубокий реверанс, – что ж, дело я свое сделала, комнаты сняла, пора бы возвращаться к своим, – махнула рукой она Хельду и его друзьям и удалилась.
– Удачи! – крикнул Арстель.
– Купила бы хоть что-нибудь! – развел руками Хельд.
– А я еще вернусь! Кстати, мне у тебя понравилось, – донеслось уже с улицы.
Дверь закрылась, и посетители уже начали строить домыслы о том, кого же привела с собой эта незнакомка.
– Чудная она, – сказал Хельд.
– Кто бы говорил, – ответил Харал Зверюга.
Арстелю она сразу понравилась. Он заметил в ней еще нечто, кроме уважения. Желание открыться людям и довериться им. Качество, которое редко встретишь.
***
Уже стемнело, ночь приближалась. В хижинах загорались свечи, дым шел из труб. Трактир Хельда понемногу пустел. Внутри оставались лишь равшар-земледелец, бежавший из своего племени и осевший в Аргое и парочка подростков, наслаждавшихся друг другом в углу. Старый мельник Ропхиан так и не ушел – все потягивал пиво. Хельд вытирал пивные лужи изодранной тряпкой, покрытой плесенью. На новую ему было жаль денег. Дверь снова отворилась, задев пыльный ковер возле нее.