– Это твоя удача. Береги её, – сказала она. – А теперь третий вопрос: не утратив – не спасёшь. Что имеешь – принесёшь.
Рори вновь огляделся, и ведьма прочла по глазам, что он, зная ответ, ищет вовсе не подсказку, – утешение. И правда, Рори опустил голову, что-то пробормотав себе под нос, но ведьма сумела разобрать слово “жертва”.
– И снова верно. Жертва свяжет всё в узел. – Ведьма подошла к своему гостю, подняла пальцем его подбородок. – Теперь ты знаешь всё, что должно знать.
– А почему ты не можешь сделать это вместо меня, ты ведь ведьма? – в отчаянии выпалил Рори.
– Я обещала тебе три ответа, Счастливчик Рори, а дала уже шесть, но семь – магическое число, а потому я скажу… – На секунду ведьма замолкла. Четырехлапый воробей уселся на плечо Рори, а голубой огонёк запрыгнул в репу.
– Я – ведьма. Я лишь ведаю. А ты – Хранитель миров. – Она наклонилась совсем близко и прошептала Рори в самое ухо: – Да будет так.
На краткий миг Рори увидел таверну такой, какая она есть: странные существа всех размеров и мастей смеялись, спорили, пили эль, утирали зубастые рты лапами, клешнями, руками. Жили той жизнью, о которой простые смертные могли лишь грезить. А после всё исчезло. Стул, на котором сидел Рори – и он упал. Дом, в котором горел огонь и пахло мёдом. Красавица-ведьма, ее постояльцы и даже поляна. Рори, воробей и огонёк в репе вновь остались одни посреди леса. Ведьма не любила долгих прощаний.
Вдруг кто-то будто языком холодного ветра коснулся щеки Рори, и он услышал знакомый голос:
– Рори? Это ты, проказник?
– Тётушка Мирел? – удивился Рори. Он поднес репу-фонарик к своему лицу: в отблеске голубого сияния мерцала расплывчатая тень. Прямо на глазах она принимала очертания недавно почившей хозяйки таверны, где Рори коротал вечера.
– Ты пришел помочь нам? – с надеждой спросила тётушка Мирел. – Забрать нас туда?
– Я… – Рори запнулся, его прервал другой голос из темноты.
– Лепрекона мне в зад, это же Счастливчик Рори! – грохнуло над самым ухом. Ещё одна тень возникла ниоткуда.
– Пасечник Дафф?!
Как и тетушка Мирел, тень пасечника тотчас приняла облик скоропостижно скончавшегося грубияна Даффи, собственной персоной.
– Не слушай старуху, – рявкнул пасечник. – Нам и здесь раздольно!
– Рори!
– Счастливчик! – посыпалось со всех сторон. Тени окружили Рори. Они звали его. Тянули к нему призрачные руки, желая быть узнанными и услышанными.
– Помоги нам!
– Нет, убирайся прочь!
Огонёк заметался внутри репы – тени пустились в пляс. Они подлетали всё ближе, а прикосновения их становились всё реальнее. Рори тянули за рубаху и штаны, настойчиво сжимали плечи и пальцы.
– Оставьте меня! – закричал он и попытался встать, но тени вцепились мёртвой хваткой. Тогда на помощь пришёл воробей: всеми лапами ухватившись за ворот, он взлетел и выдернул Рори наверх. Тот вскочил, крепче прижал к себе фонарь и припустил что было сил, не разбирая дороги.
Рори бежал, спотыкаясь о корни деревьев. Ветер хлестал его по лицу. Земля уходила из-под ног. Но тени не отставали. Они то приближались, то отдалялись, звали сотнями голосов, сыпали проклятиями и мольбами.
Рори не был напуган, но ужасно устал. Он обогнул самый большой дуб в лесу, скрылся в его изогнутых корнях и лишь тогда перевел дух. Репа выпала из рук Рори, а голубой огонек тут же забился под ветки, прижимаясь к земле. Тени потеряли Рори из виду. Но воздух так и застрял в глотке, когда он отдышавшись открыл глаза.
За дубом не было ничего. Ни октябрьской ночи, ни ветра, ни звука, ни стона. Не было земли, неба и могучего леса. Одна пустота – белая, как пролитое молоко. А над головой у Рори зияла рваная рана всего сущего: словно кто-то вспорол любимую льняную рубаху и наружу сочилась мерцающая тьма, капая черной кровью на белое полотно.
Но вовсе не капли вытекали из раны, а пальцы немыслимых существ колыхались, будто дым. Рори зажмурился, отгоняя видение: он вовсе не желал представлять тех, кому принадлежат эти пальцы. Вдалеке послышались вой и стоны теней.
Четырехлапый воробей приземлился на изогнутый корень рядом с Рори – как раз вовремя.
– Ты сможешь поднять меня, чтобы они заметили? – обратился к нему Рори.
Воробей чирикнул в ответ и – на секунду Рори почудилось – кивнул своей маленькой пёстрой головкой.
Рори достал из нагрудного кармана нить и иглу. Его руки дрожали, но всё же сумели продеть кончик нитки в ушко – точно, как учила старая Нэн. Голоса теней слышались совсем близко. Рори сжал кулаки и всю свою храбрость в них, как вдруг из-под дуба вынырнул огонёк. Он подлетел к Рори и, на мгновение застыв напротив, прошел прямиком через грудь. Рори тотчас ощутил небывалый прилив храбрости.