— Кто-то совсем недавно заявлял, что не собирается никому прислуживать.
— Я и не собираюсь, — высокомерно отвечала тогда Алиса. — Я поеду туда по своей воле.
— Илона тоже ездила по своей, — веселился Ландау.
— Нет, — говорила Алиса. — Разница есть. Я все помню. Есть огромная разница…
И разница была. Только ее почему-то не получалось сформулировать даже про себя.
Ландау не спорил. Он вообще не любил спорить. На мелочи ему было плевать, а когда речь шла о чем-то важном… верховный инквизитор быстро и непринужденно заставлял кого угодно сделать так, как он говорил.
Алиса подозревала, что, если задержится рядом с ним надолго, то эта черта со временем начнет ее жутко бесить. Но пока она не думала об этом и не загадывала наперед. Сейчас им было хорошо вместе. А будущее — на то и будущее, чтобы в один прекрасный день проснуться и обнаружить незнакомку в зеркале, чужих людей вокруг и какую-то другую непонятную жизнь…
…Она не спеша пила кофе и наблюдала за входом в зал. Периодически дверь сама собой отворялась и через несколько секунд закрывалась. В нее будто проплывало нечто невидимое и бесплотное. Возможно, это играл сквозняк — но на верхнем этаже офиса ковена не было сквозняков.
Алиса хотела наложить проверочный узор, но потом подошла Наташа, и он вылетел из головы. За Наташей подтянулись другие ведьмы и колдуны. Приглашения на презентацию разослали всем столичным магам. Гости постепенно собирались. Пожалуй, конференц-зала в его натуральном размере им могло не хватить. «Придется расширять», — подумала Алиса. Странно, она думала, что придет гораздо меньше народу. Компания во главе с Линой Венцеславовной начала сторониться Алисы, особенно когда та сказала, что вспомнила, кем была раньше, но не собирается никому сообщать. Они, конечно, не могли не спросить. И не переспросить, и не задать тот же вопрос еще десять раз, и не поныть на тему «какая ты злая и черствая, нет чтобы рассказать, мы к тебе с душой, а ты…»
Техноген приехал за пятнадцать минут до начала. Гости уже заняли свои места в магически расширенном зале, а Алиса сидела, как на иголках, забрасывая Генку сообщениями. «Ты еще в автобусе? Выходи немедленно и открывай портал! Я стабилизирую!»
Техноген появился эффектно. Он возник на пороге, и тут же его долговязую фигуру залило яркое сияние с проектора во всю стену, который сам собой включился прямо над президиумом. Огромный логотип сайта засветился над головами всех, кто должен был сидеть за длинным столом.
Но сидела там только Алиса. И усиленно делала вид, что семнадцать пустых стульев предназначались для неких таинственных помощников.
— Всем привет! — жизнерадостно провозгласил Техноген и посторонился, пропуская в зал Кристину Лещинскую.
Та улыбнулась, помахала руками собравшимся и направилась к президиуму.
— Привет, — сказала она, усаживаясь рядом. — Надеюсь, ты не против, что Генка взял у меня интервью?
Алиса заверила, что не против. Техноген пробирался к своему месту с черепашьей скоростью, то и дело останавливаясь и заговаривая с ведьмами, которые выкрикивали ему какие-то вопросы. Стоял невообразимый шум. В зал входили последние припозднившиеся гости.
— Правда, я так поняла, что я единственный человек из всех, с кем он говорил, — невозмутимо продолжала Кристина.
Техноген наконец добрался до своего места, но не сел. Он демонстративно раскланялся и громко воскликнул:
— Добро пожаловать! Не передать, как я рад, что вам всем так интересно со мной пообщаться! Я подготовил кое-что занятное, но пусть сначала расскажет Алиса!
Пришлось вставать и начинать презентацию. Хотя сейчас Алиса с гораздо большим удовольствием спросила бы у Генки, что значит «единственный человек»?
— Лично мне всегда было неудобно, что у магов нет своего сайта с новостями, — начала она, в свою очередь поприветствовав зрителей. — Но новости столицы — еще полбеды. Очень неудобно не знать, что происходит в соседних городах, или получать официальные распоряжения из третьих рук. Конечно, всегда можно спросить у других магов. Но если вам не у кого спросить или вы просто не хотите ни с кем разговаривать, теперь будет достаточно просто зайти на сайт…
Удивительно. Публика даже захихикала, услышав незатейливую шутку. Нет, все-таки Алиса была не создана для публичных выступлений. Она не боялась и не нервничала, но чувствовала себя ужасно странно, видя, как вся огромная толпа гостей внимательно слушает.