Три проклятых дня, я добирался сюда. Три дня, под шквальным ветром и лютым морозом. Еды оставалось катастрофически мало, ведь я не рассчитывал на такое долгое путешествие. Вода во фляжке, быстро показала дно, и приходилось топить снег. Топливо для костра, рванная палатка со сломанным каркасом, непонятно когда, простреленным пулями «охотников». Дважды я едва не замерз насмерть. Один раз чуть не стал поздним ужинов вышедших на охоту волков. К счастью магия, легко отогнала серых хищников и дала тепло в лютый ночной мороз, ударивший ниже минус пятидесяти градусов. И вот, не смотря на все трудности и просто безумное приключение на пути, я наконец у цели.
«Добро пожаловать в «Усть-угрюм» гласила вывеска на въезде в город. И стоило мне только переступить эту незримую черту, как я словно попал в другой мир. Мир, где слышны разговоры людей, смех, ругань, веселые голоса. Я настолько отвык от этого за те три дня, моих блужданий по заснеженной ледяной пустоши, что любой звук, кроме завывания ветра и хруста снега, вызывал непривычное чувство тревоги.
Здесь, на каменной остановке, стояло сразу несколько микроавтобусов, выгружающих и загружающих пассажиров. Чуть дальше, в низине, расположилась нынче пустая взлетно-посадочная полоса. Людей в городе, не смотря на условия крайнего севера, было предостаточно. На пути мне встретилось даже невиданное диво, обычный, пусть и утепленный ларек с шаурмой. Только в тот миг, когда моего носа коснулся запах приготовленного мяса, я понял насколько был голоден. Удержаться было просто невозможно, и я полез в карман за нужными купюрами. А пять минут спустя, довольный жизнью, и восхваляя цивилизацию со всеми ее достоинствами и недостатками, я уже вышагивал в сторону центральной площади города.
- Владимир Чернов?
Меня догнал пожилой, невысокий мужчина, с восточными глазами и жиденькой бородкой. Одет он был не в синтетические куртки и утепленные ватные штаны, а в настоящую шубу из шкур пушных зверей. Из чего я мигом сделал вывод, он местный. Ну еще бы, кто из приезжих, сможет себе позволить выходя на лыжную тропу, надеть на себя шубу, пошитую из шерсти белого медведя.
- Возможно. Зависит от того, кто спрашивает.
В городишке не было ни семей, ни местных колдунов. Только приезжие. И двое из них, как я знал, сейчас как раз были в Усть-угрюме. Уже как несколько дней, дожидаясь моего приезда. А само поселение, пусть и входило в состав нашего клана, расположившись на самой северной границе его территории, но не входило в сферу контроля, ни одной из колдовских семей.
- Называй меня просто Вадим, парень. – Широко улыбнулся мужчина. – В моем народе мы обходимся без чинопочитания. Это передалось и моему отношению к колдунам.
- Посвященный?
- Отрок. – Хмыкнул он. – Отец мой был из мелкой колдовской семьи Северного Ветра. Там я и воспитывался, пока моя семья не слилась с более крупной, и мне больше там не осталось места.
- Сожалею.
- Да не о чем сожалеть. Я вернулся в родные края. Занимаюсь охотой, рыбалкой. Живу полной жизнью, в отличие от вас, поглощенных городской суетой и толстым кошельком. Ну, еще оказываю некоторые услуги, приезжим колдунам, являясь связующим звеном между двумя кланами в этом регионе.
- Понимаю. От меня-то чего нужно?
- Двое приезжих колдунов, наши с тобой, скажем так «общие друзья», сильно обеспокоились твоим опозданием. На носу спасательная операция, а один из носителей дара и главных ее участников, сам пропал где-то в местных лесах. Собственно меня и попросили тебя найти и убедиться, что столичный колдун, жив, здоров, не хромает и ни какой плохой полярный мишка, не отгрыз ему половинку задницы.
- Ха, судя по тому, что встретил я тебя на центральной улице города, не особо-то ты и спешил, протянуть мне руку помощи.
- Так и ты мальчик не маленький, сам должен справиться. – Вернул мне усмешку отрок. – Приезжие плохо понимают местные земли. Их необъятность и опасность. Если ты потерял ориентацию, сошел с тропы и заблудился в местных лесах и горах, искать тебя можно месяцами, а по итогу, как сойдет снег, найти только останки твоего трупа. Кроме того, на носу еще одна поисковая операция, мое присутствие требуется там. Пусть приезжие колдуны этого и не до конца осознают, считая, будто справятся собственными силами.