— Ты уже знаешь, что Зона просто кишит всякой нечистью. Но самый опасный, это, конечно, контролер. Упаси тебя Бог посмотреть в его глаза! Каким образом он это делает, тебе никто не расскажет, да и не главное это. Но после такой встречи человек становится порченным. Внешне никаких изменений не видно — сталкер, как сталкер, ходит в Зону, добывает артефакты. Определить его можно только по двум вещам — всегда носит в рюкзаке Око, и всегда ходит один. Но рыться в чужом хабаре сам знаешь, смертный грех в Зоне. Поэтому сталкеры всегда стараются ходить парами и группами. Как только кто-то откололся от группы, его сразу берут на контроль и с согласия общего собрания при первой возможности досматривают его вещи. Если нашли Око, все, он не жилец. Тут же ликвидируют. Но в Зоне много сталкеров — одиночек, их контролировать невозможно. Поэтому к ним изначально относятся настороженно, запрещают ходить с оружием в руках на территориях различных группировок и в общественных местах. По этой же причине никто не делится своими планами походов в Зону. Есть какие-то места, куда контролеры стараются не допускать людей. И бывало так, человек обмолвится о предполагаемом маршруте, а один из собутыльников тут же ему пулю в лоб, или ножом по горлу, или просто душить кинется, если без оружия. И даже если порчака нейтрализуют раньше, чем он успеет сталкера уделать, по этому маршруту лучше уже не ходить — и аномалий там новых добавится, и тварей разных.
— А что такое Око? — спросил Димка, жутко заинтересованный рассказом.
— Око — это камешек такой черный, полупрозрачный, с красной точкой внутри, — пояснил Бес, тоже внимательно слушавший рассказ Злого. — Посмотришь в него минут пять, и все, пропал сталкер. Действует, как наркотик. Будешь, короче, смотреть в него день и ночь, забудешь про пищу и питье, до полного истощения и смерти. Даже если отнять у бедолаги Око, он все равно долго не протянет, будет ходить, как потерянный, или в аномалию попадет, или звери сожрут. Ты лучше дальше про порчаков послушай, может пригодиться. Злой, рассказывай дальше.
— Да я уже почти все рассказал, — пожал плечами Злой, — вот разве что бывает, когда контролера завалят, который порчака держал.
— И что бывает? — не удержался Димка.
— Порчак с ума сходит, — медленно сказал Злой, — перестает внятно разговаривать, никого не узнает. Может ни с того ни сего открыть огонь по окружающим. Но чаще всего стремится незаметно уйти на Янтарь, что-то их тянет сюда. Если дойдет, не погибнув по дороге, то превращается в настоящее исчадие ада. ПДА он не пользуется, поэтому на радаре не виден. В любой момент жди выстрела. Одно хорошо, не может он засаду устраивать, открывает огонь, как только заметит человека. Ученые потому и базу на Янтаре развернули, во-первых, пытаются понять, что порчаков туда тянет, во-вторых, как это ни странно, но лучшей охраны не найдешь. Порчаки ночью видят, как кошки, а днем они отсыпаются. Поэтому проникнуть к ученым можно только засветло. А базу их даже штурмом не взять, специально строили.
— Там, за озером, что-то есть, какая-то лаборатория, — добавил Бес. — Вот в ней и находится, короче, центр притяжения порчаков. Никто туда добраться не может. Говорят, там такие твари встречаются, что люди от одного вида их с ума сходят. Хуже, пожалуй, только на четвертом блоке водятся.
— А ты там бывал? — спросил Злой.
— Нет, ни там, ни тут не бывал, — резко ответил Бес, — и тебе не советую.
Возникла гнетущая пауза. Чтобы разорвать ее, Димка спросил у Злого:
— А тебе не страшно с одним дробовиком по Зоне ходить?
— У меня патроны с солью иприта, — коротко ответил Злой, — один кристалл останавливает атакующего кабана.
— А где ты ее берешь? — удивился Димка.
— Там, куда мы сейчас идем, — улыбаясь, ответил Злой. — У яйцеголовых покупаю. У них чего только нет. Сам увидишь. Ну, все, хватит болтать, давайте повнимательнее, сейчас поворот дороги будет, как бы кого не встретить.
Злой как в воду глядел: дойдя до поворота дороги, они увидели на противоположной обочине сталкера, сидевшего к ним спиной у небольшого костерка.
— Возьми-ка его на прицел, на всякий случай, — сказал Бес Димке, — если дернется за оружием — стреляй, не раздумывай.
Димка вскинул винтовку к плечу и прижал окуляр прицела к правому глазу.
— Эй, сталкер! — крикнул Бес. Сидящий нехотя обернулся и приветственно помахал рукой.
— Я его знаю, — сказал Злой, — это Призрак.
— Из группы Стрелка? — удивился Бес. — А ты его откуда знаешь?
— Доктор познакомил, — нехотя ответил Злой, — ну, пошли, что ли.
Они подошли к костру и увидели, что Призрак разогревал банку тушенки. Из пробитого ножом отверстия вырывался ароматный дымок.